柳升是明朝前期的一個知名將領，出生在懷寧，通過繼承死去父親的職位 而當上了燕山護衛百戶，後又跟着燕王朱棣一起南征北戰，因戰功被逐漸提拔為左軍都督僉事。
到了永樂四年的時候，朱棣準備對安南大規模用兵，派遣了朱能、張輔、沐晟、李彬、柳升等十八位將領，帶着數十萬大軍前去征討安南。在此戰中，柳升打得最為出色的一場戰役，當屬於富良江之戰。當時敵軍在富良江水域上集結了大量的戰船，橫亘十餘里，截江立寨，氣勢奪人，同時還擁有數萬陸軍在旁邊協助。
而明軍這邊，由張輔帶着步騎兩軍，柳升帶着水軍，一起夾攻，成功將其擊敗，擒獲了敵軍的一個偽尚書阮希周，後又於奇羅海口一帶擊敗敵軍，成功繳獲了敵軍的三百艘戰船。
經過連續幾番苦戰之戰，明軍終於獲得勝利，俘虜了敵軍首領胡季犛父子，並押送往南京。此戰過後，柳升被封為安遠伯，年俸祿一千石，予世券。
永樂七年是，柳升和陳瑄兩人一起帶着水師巡察海邊，到了青州一帶的海域，成功與倭寇作戰，將其擊敗。一年後又跟着朱棣參與了第一次北伐蒙古的戰爭，負責帶領神機火器營來作為前鋒，擊敗了敵軍首領阿魯台。戰後，因功由安遠伯被晉封為安遠侯，並增加年俸祿五百石。
北征回來後，柳升被委派去寧夏一帶鎮守，其間成功斬殺了叛將馮答蘭帖木兒等人。後被朱棣召回京城，負責去總管京營兵。
在永樂十二年的時候，柳升跟着朱棣參加了第二次北伐蒙古的戰爭，火器營在他的指揮下依舊發揮了較大的威力，給予了蒙古騎兵巨大的殺傷力，在忽蘭忽失溫一戰中大破敵軍。
永樂十八年，轟轟烈烈的唐賽兒農民起義爆發，一路攻城略地，給明朝廷帶來不小的轟動，當時朝廷都將唐賽兒稱為蒲台妖婦。不久後，大為惱怒的朱棣命令柳升和都指揮劉忠直接將精銳京軍調過去圍剿。
柳升自以為是一個身經百戰的大將軍，而對方只不過是一個女人而已，便出現了輕敵的姿態。而唐賽兒這邊也充分利用了對方輕敵的特點，故意派人佯裝想要投降，柳升對於已經深信不疑了，便沒有多做防備，結果在一個夜間的時候，便受到了唐賽兒軍突如其來的襲擊，折損了不少人馬。
此戰過後，柳升方才認真起來，下令追擊成功抓獲了百餘名黨羽，最後唐賽兒的主力軍被其都指揮衛青所擊潰。柳升因此忌恨衛青的功勞，將其折辱下獄，不久後被釋放出來。
永樂二十年，朱棣發動第三次北伐蒙古的戰爭，柳升繼續跟從，成功率領中軍在屈裂兒河一帶擊破兀良哈的軍隊。在朱棣前後五次北征中，都有把柳升帶在身邊，每一次都立下了不少戰功，因此深得朱棣的器重和喜愛。
到了宣德元年的冬天，安南那邊起義軍勢力愈加強大，朱瞻基趕緊派遣成山侯王通前去征討，結果吃了一個大敗仗回來。朱瞻基選擇把柳升拉出來，將其任命為征虜副將軍，充總兵官，帶着保定伯梁銘、都督崔聚、尚書李慶等人，率領七萬大軍前去助力黔國公沐晟征討叛軍。
當時安南起義軍的氣勢已經完全起來了，將道路給截斷了，使得明朝這邊遲遲都不能得到關於安南前線的戰報。
柳升所在的部隊起初發揮出色，連戰連勝，由此他驕傲的老毛病又犯了起來，當時負責參軍的尚書李慶病的很重，但即便這樣他都勉強拖着病體去囑託柳升，不要輕敵，驕兵是必敗的，敵軍有可能是在故意示弱，需要多加防範敵軍的埋伏。
但柳升完全聽不進去，當他行軍至倒馬坡一帶時，在沒有探查好地形的情況下，自己先帶着一百餘名騎兵先飛馳過橋，導致後隊根本就無法跟上，這時早就埋伏好的敵軍蜂擁而出，明軍為之大亂，柳升陷在泥淖中，不幸中鏢而死，保定伯梁銘在當天病死，第二天尚書李慶也跟着病死了。
隨行的大將只剩下都督崔聚一人，他在李慶死後的第二天帶領軍隊來到昌江，同敵軍激戰，被對方的戰象給衝散陣形，落得個全軍覆沒的悲慘下場。
