上個世紀六十年代，一場史無前例的瘧疾大爆發，我國也未能倖免有上千萬感染病例，世界衛生組織對此束手無策。
與此同時在東南亞，美國與越南正鹿戰正酣，由於越南屬於亞熱帶季風氣候，濕熱多雨，蚊蟲肆虐。美國和越南都陷入瘧疾鬥爭中，比雙方戰爭損傷還要慘烈。
作為越南的鄰國，我們國家審時度勢，提出了要開展瘧疾研究防治技術。
1967年5月23日，國家科委召開專題會議，組建一支專業的科研隊伍，目的就是要研製出世界難題——新型抗瘧疾藥物。以當天的日期為代號——「523任務」。
作為北京中藥研究工作者的屠呦呦，擔任了課題第一小組組長。
對於抗瘧疾藥物，許多專家持不同意見：
1.這一世界性難題，美國和西方發達國家都搞不出來，就靠我們這幫人行嗎？
2.現在瘧疾發展到現在，抗藥性極強，我們西醫起步又晚，那趕上都不知道要多少年？
3.我們的中醫藥又沒有獲得世界各國認可，中醫藥研究要不要進行下去？
這些問題一個比一個尖銳，並且也符合當時的實際情況。許多課題小組陷入了迷茫。
作為第一小組組長的屠呦呦並沒有與這些提問者去理論，而是帶領科研小組迅速攻關。
屠呦呦學的是中醫藥，只有從中國歷代醫學典籍入手，甚至不惜將一些偏方拿來一試。從幾千個藥方，再次篩檢到640個作為攻關方向。
那個年代，用於科研項目的經費是非常緊張的，非常時期就得想非常辦法，屠呦呦想到平時家裡用來腌菜的大水缸當作實驗器皿 ，可見當時的實驗條件是多麼的艱苦。
由於實驗室條件簡陋，屠呦呦本人患上了中毒性肝炎，其他的團隊成員也出現了各種身體損傷。
在進行到第191個實驗時，青蒿出現了100%的抗瘧疾藥效。
然而，青蒿對人體是否安全，這就是一個未知數了。
為了儘快進入臨床試驗，屠呦呦做了一個重大決定：以身試藥。
1972年7月，屠呦呦和郎林福、岳鳳仙三人向組織請願，用自己的身體試藥。最終，組織經過慎重考慮當時瘧疾爆發環境後，同意了他們的申請。
這是一個未知領域的嘗試，他們說當時情況特殊根本就沒有考慮個人安危，心中只想完成祖國交給的任務。
通過三人的臨床試驗，證明這種提取物對各種瘧疾都有特效。而這種提取物就是我們今天所熟知的「青蒿素」。
1981年10月，世界衛生組織在北京召開了國際青蒿素專題會議，屠呦呦以首席發言人身份作《青蒿素的化學研究》報告，獲得高度評價，大會一致認為：以青蒿素的出現為合成設計新葯指出方向。
屠呦呦在青蒿素上取得巨大成就卻遭到同行和其他專家質疑。
因為屠呦呦一生幾乎只與青蒿素打交道，沒有博士學位和留學背景，發表的論文和作品寥寥無幾，同行又認為青蒿素是集體科研成果，榮譽根本就不屬於她。
為此，屠呦呦4次申報院士，均未獲成功。
這時的屠呦呦自己並沒有站出來與這些人理論，反而一心撲在醫學事業上。
這時，屠呦呦的青蒿素成果，已經被美國抗瘧疾同行專家路易斯·米勒看中，他認為，這是一項世紀性
的偉大發明，應該獲得諾貝爾獎。
從2010年開始，米勒每年都向諾貝爾組委會推薦屠呦呦。
2011年，號稱具有諾貝爾獎風向標的美國拉斯克將臨床醫學獎授予了屠呦呦。
國內同行再次發聲，認為青蒿素是集體科研成果，既然屠呦呦獲得拉斯克臨床醫學獎，就不能再獲得諾貝爾獎了。
2015年，諾貝爾生理學和醫學獎組委會全面對屠呦呦研究青蒿素進行調查。
調查結果是：屠呦呦是第一個將青蒿素引入「523項目」；第一個提出100%活性；第一個臨床試驗。只需要符合其中的一條屠呦呦就可以獲獎了。
同年12月，屠呦呦獲得諾貝爾生理學和醫學獎，成為第一個榮獲諾貝爾科學獎的中國人。
2015年，屠呦呦已85歲高齡。她一定承受了某種巨大的壓力，在獲獎感言中，她說：
「我還想邀請85名參與過523項目的科學家來到瑞典，共同發佈青蒿素的科研報告，但我怕諾貝爾獎基金會無法承擔這筆龐大的開支，最終，我決定還是一個人來，代表中國，代表中國中醫和中國科學家，領取諾貝爾獎……
回國後，屠呦呦向記者表示，「科研成果是團隊成績……」
屠呦呦分享了400萬瑞典克朗（約265萬人民幣）獎金，她自己僅僅扣除了家人陪同她往返瑞典頒獎典禮的差旅費用，將其中的200萬元分別捐給了北京大學醫學部和中醫科學院，成立了屠呦呦創新基金，用於獎勵年輕科研人員。
2021年6月30日，世界衛生組織宣布中國通過消除瘧疾認證，這是我國繼天花、脊髓灰質炎、絲蟲病、新生兒破傷風之後消除的又一個重大傳染病。
"青蒿素是中醫藥給世界的一份禮物」這是屠呦呦對全世界說的話。
