清朝作為異族入住中原的大一統王朝，其實一直糾結一個問題，自己的法統究竟來自哪裡？到底是尊同為女真人的金朝為正統，還是尊中原的宋朝為正統？
平心而論，金朝滅了北宋，且迫使南宋稱臣，理論上應該是正統，更何況建州女真雖然和金朝的女真本質上沒啥關係，但畢竟同為女真族，尊金朝為正統合情合理。
但另一方面，清朝為了鞏固統治，似乎尊宋朝更加合適，也因此，清朝一直糾結了上百年，直到乾隆時期才蓋棺定論。
乾隆南巡圖卷（部分）
而他們糾結的外在表現，其實就是對歷代帝王的祭祀問題。
本來歷代帝王都是由各地分別祭祀的，但在明初的時候，朱元璋表示分散祭祀太麻煩了，不如挑選一些值得稱讚的帝王一起祭祀。
於是乎在洪武六年（1373年）的時候，朱元璋仿照太廟的規制修建了歷代帝王廟，挑選了三皇五帝以及歷朝歷代的開國之君。
包括夏朝的禹、商朝的湯、周文王姬昌、周武王姬發、漢太祖劉邦、漢光武帝劉秀、唐高祖李淵、唐太宗李世民、宋太祖趙匡胤以及元世祖忽必烈。
後來覺得周文王和唐高祖的功績不夠，又去掉他們二人，加上了隋文帝，但朱元璋一直不太認可隋文帝，次年又將隋文帝請了出去，至此，歷代帝王廟共有十六個人。
歷代帝王廟神位
至於遼、金二朝，朱元璋想都沒想，直接排除在外。
但到了嘉靖時期，鑒於蒙古屢屢寇邊，氣的嘉靖帝將元世祖請了出去，就這樣一直延續到了明末，也為日後的清朝所繼承。
努爾哈赤時期：妥妥的金朝繼承者
努爾哈赤時期，是真正地自認為金朝的繼承者的，這一點從努爾哈赤的國號里可以看出，當然他也沒多想，更沒想過入關的事情，純粹是為了創業，打出「金」的旗號，也是為了凝聚女真人的人心。
但皇太極時期就不一樣了，起了奪取中原的心思，但此前金朝的女真人滅宋，搞出的「靖康之恥」，讓中原人記憶猶新，換句話說，「金」和「女真人」惡名在外，不利於日後的統治。
後金時期
為此皇太極就是開始琢磨，先將女真人改名為滿洲人，重新定義了滿人這個概念，即滿人不同於女真人，隨後改國號為「清」，幾番操作下來，就是為了擺脫金朝繼承者這一身份。
這番重塑效果立竿見影，順便拉攏了漢人和蒙古人，將他們編入八旗，徹底綁在自己的戰車上。
順治時期：還得尊金為正統
清朝入關後，為了籠絡民心，先把朱元璋請到了歷代帝王廟裡。
但畢竟是異族入住中原，得為異族的統治正統製造輿論，眼下只能學習老前輩遼朝和金朝了。
因而在順治二年（1645年）的時候，清朝將遼太祖耶律阿保機、金太祖完顏阿骨打、元太祖鐵木真、元世祖忽必烈、金世宗完顏雍五人入祀歷代帝王廟。
畢竟此時天下未定，南明勢力盤踞在南方，其格局和當初宋、金對峙一樣，清朝只能繼續尊金為正統。
當然這也是清朝準備留一個撤退的後手，萬一打不過南明，直接和南明南北而治就是了，大不了在回關外。
可以說順治時期，清朝從本身角度出發，不得不尊遼、金為正統。
但不管怎麼說，清朝總歸是異族入主中原，人心不服、得國不正，加上入關後的暴行，民族矛盾頻發。
清朝入關前
也是從這個時候開始，清朝在拚命構建新的合法理論，自稱清朝的天下取自於賊（李自成、張獻忠）而非明朝等等，能奪取天下，全靠武運昌隆等等，其目的就是在於求生，在於維繫自己的統治。
但隨着南明的逐漸敗退，清朝基本統一了中原地區，此前的一套合法理論不適合現在的統治需要了，清朝又改口了，以全面繼承了明朝而自居。
既然繼承明朝，自然需要尊明朝的祭祀政策。
順治十七年（1660年），清朝又將遼太祖耶律阿保機、金太祖完顏阿骨打、元太祖鐵木真、元世祖忽必烈、金世宗完顏雍五人請了出去，取而代之的是商中宗、商高宗、周成王、周康王、漢文帝、宋仁宗、明孝宗七位帝王。
而這七位帝王無一例外，都是守成之君，清朝此舉，意在守成，守的誰的成？自然是大明了。
但沒兩年，康熙即位，輔政的都是滿洲老臣，這些人堅持滿漢之防，將此前七位帝王全部請了出去，又將遼太祖等人請了回來，折騰了一圈，又回到了順治二年的格局。
到了康熙時期，祭祀格局沒有什麼變化，直到康熙末年，一股腦塞進了143位帝王，包括一些不咋地君主，以顯示清朝的大度，也是從這個時候開始，清朝開始傾向於宋朝為正統了。
這是為何呢？因為此前因武運昌盛奪取天下的理論不適合現在的發展了，已經跟不上逐漸穩固的清朝統治了，最終在乾隆時期，定下了尊宋的定論。
乾隆時期：表面尊宋為正統，暗地裡還是崇滿
乾隆時期，清朝的統治已經逐漸穩固了，也發現此前幾位帝王構建的理論體系有漏洞。
原先清朝是因為武力強大奪取了中原的天命，那麼其他人也可以，只要武力比清朝強大，也可以通過同樣的方式奪取清朝的天命。
打仗講究師出有名，王朝講究天命所歸
畢竟沒有永遠強大的王朝，清朝總有衰弱的時候，到時候有人也依據這個理論奪取大清江山怎麼辦？這一點，乾隆不能忍。
因此乾隆不惜堵上這個漏洞，清朝和之前王朝一樣衰弱了，百姓依舊會承認這個王朝，這就是正統，這就是天命。
想來想去，乾隆打算將正統安在宋朝身上，即唐-宋-元-明這條正統線，雖然北宋連燕雲都沒收復回來，但畢竟繼承了唐朝到五代的正統。
而南宋雖然南渡了，但繼承的也是北宋的正統，遼、金雖然遠比兩宋強大，但終究不是正統。
而繼承兩宋正統的是元，元之後是明朝，當然這套宋-元-明的天命論是朱元璋構建的，別看朱元璋又是驅逐韃虜，又是反元的，但建立明朝後，立即稱元朝為正統，斥責參與的紅巾軍則為「賊」。
朱元璋畫像
現在繼承明的天命的是清朝，之前李自成等人居然趁着大明衰弱的時候「搶」了正統，清朝只能替明朝君主報仇，將正統奪了回來，因此清朝也是正統的。
至於遼、金？不好意思，他們並不是正統，天命並不在他們那。
畢竟如果遼、金如果搶了宋正統，那是不是意味着清朝的正統是不是有一天也會被其他人搶去？
所以基於正統理論，宋是大清的正統前朝，至於遼、金，自然被拋棄了。
當然這只是是理論而已，而為了構建這個理論，乾隆又開始通過行動，以證明這個理論的合法性。
乾隆元年（1736年），對於被奪了江山的建文帝，乾隆追謚了恭閔惠皇帝的謚號，將他請進了歷代帝王廟裡，並說出「中華統緒，不絕如線」的話，畢竟如果不恢復建文帝帝號，相當於明朝傳承斷了一截。
此後着手編纂《貳臣傳》、《逆臣傳》，哪怕這些人是清朝的開國勛臣，為清朝入主中原立下汗馬功勞，也被乾隆毫不留情編入其中。
《貳臣傳》
與之相對的就是乾隆大力褒獎前明忠臣，比如袁崇煥等人。
至於文字獄，其中一大部分就是為了構建這個理論而做出的行為，用文字獄震懾一幫夷夏之辨的人，讓他們不敢在多言。
而歷代帝王廟，乾隆再次擴充，將晉朝、南北朝、五代十國的一些皇帝補充進去，哪怕漢哀帝、漢殤帝、漢沖帝這種不咋地的帝王也抬進去了，反而秦始皇沒能進去，想想就有點無語，最終乾隆奠定了歷代帝王廟188位帝王的格局。
不過，這188位帝王里，明朝也有三位帝王沒能請進去，分別是明神宗、明光宗、明熹宗爺孫三個。
這是為何呢？因為這是努爾哈赤崛起的時候三位帝王，這期間雙方大戰不斷，將他們放進歷代帝王廟，豈不是變相承認努爾哈赤是一位叛臣了？
畢竟努爾哈赤還有大明龍虎將軍這個身份呢，祭祀這三位，大清的合法性還要不要了？而這三位也是康熙欽定的不能進廟的。
至於崇禎帝，自然可以進廟的，畢竟「賊」搶了大明江山，而清朝則為崇禎報仇，將他入廟，合情合理。
至此，清朝爭論百年的金、宋到底誰是正朔徹底定下結論。
但另一方面，乾隆骨子裡就是一個崇滿的人，雖然口頭宣稱宋為正統，但這是為了統治而已。
乾隆
暗地裡卻搞出了《欽定滿洲源流考》，把金太祖抬到清朝的始祖的地位，為了金朝又毀了很多南宋書籍，為了非正統，卻毀了正統的書，乾隆的想法可見一斑，然後篡改《金史》，將金朝的滅亡歸咎於漢人的叛節等等。
事實證明，這套理論很強大，強大在哪裡呢？
就是用天命正統的理論以抗衡傳統的夷夏之辨，試圖擺脫異族搶佔中原的身份，讓自己的統治在名義上徹底正統化，將清朝轉變為漢人王朝的正統傳承，以至於日後洪秀全等人只能藉助基督教等外國理論來起兵。
