我們都知道一年有四季，但《黃帝內經》中卻將一年分為五季，對應五行學說，這五季分別是：春、夏、長夏、秋、冬。與這五季相對應的飲食又被稱為五味，即：甜、酸、苦、咸、辛。《黃帝內經》說：「肝主春，心主夏，脾主長夏，肺主秋，腎主冬。」如此，五臟便與五味相對應了。在不同的季節進補不同滋味的飲食，才是養生的最高境界。
中醫一直認為食物本身即葯，所以不同味就有不同功能，下面我們就分別了解一下這五味的功能和作用。甜味（中醫稱「甘」），具有補緩、和臟腑的功效，是一種讓人最愉悅的味道，這也就與春天最為契合。酸者，有收斂、固澀之用，它不但可以止渴還能止汗，與它相對應的季節應該是夏天。苦味有瀉火的用途，同時可燥可堅，在長夏來食用就非常應景。鹹味，它的功能在於散結軟堅，秋冬、長夏都可以食用。最後剩下辛味，也就是我們所說的辣味，它有發散和行氣行血的作用，冬天的時候非辛味不行。
之所以說春天要吃甜味，這是因為春天陽氣初生，萬物與人的身體一樣，都處於一種向上的階段，此時，我們最要做的就是疏肝益氣。正如《黃帝內經》所說：「肝苦急，急食甘以緩之。」這也就是說過分的苦不利於肝氣的發散，這時應該盡量少吃一些苦的、酸的食物。而甜的則剛好，它不但滋養陽氣，還有利於肝氣的代謝發散，這也就直接避免了肝氣過盛的可能，及可能出現的肝、胃問題。當然，春季養肝又重在中期，這一時期最易出現肝氣過旺，而且後果嚴重——會傷及脾臟。因此，我們可適當多吃一些甘味食物，比如栗子、花生等生活中常見之物，既可養肝，又可養脾，再恰當不過。
進了初夏之後，心火開始旺盛，人們往往容易出現痔瘡、牙痛及長痘等上火的問題。《黃帝內經》因此建議道：「心苦緩，急食酸以收之。」因為酸味有發散行氣之效，能幫助脾胃消化，減少火氣的滋長。當然，有人為了保證氣血的有序運行，會適當地吃點辣味，這時不要忘了，用酸味配搭辣味，可起到生津清熱、補固養身之效。
初夏之後進入長夏，天氣更加炎熱，這時的人們明顯食欲不振、心情不佳，甚至還有腹瀉等問題發生。這時，我們應該以適當的苦味來清熱，因為脾主長夏，脾苦濕，自然要「急食苦以燥之」。夏天吃苦瓜總讓人感覺提神醒腦，這就是苦味調和脾胃的作用所在。除此之外，長夏之時，飲食更應該以清淡為主，如此才能確保人體不受外邪的侵襲。
到了秋天，溫度低了，可是卻變得乾燥異常。這時人們容易出現肺部的問題，所以要少吃辛味食物，而走酸味收斂之路。《黃帝內經》有記「肺苦氣上逆」，而酸的食物有着養陰之效，自然也就能緩解這種苦氣。與此同時，也可吃點苦味來瀉氣，進而起到滋陰祛燥的效果。秋天雖重在潤肺，但也要注意滋陰，同時還要養胃，早早預防秋燥才能清心安神。
冬天天氣寒冷，人體代謝進入到一個緩慢階段，此時以養氣補陽為主。我們都知道，腎是滋陰補陽的主角，所以這一時段的重點就在於以腎為本。但「腎欲堅，急食苦以堅之，用苦補之，咸瀉之」。這就是說冬天不只是要補堅，還要適當地用鹹味瀉出濕氣。否則，體內濕氣過重，也易造成陽氣的耗損。
雖然說五味各有其效，又能應對不同的季節，但卻不能單一運用。
