奇幻的宇宙中充滿了各種驚奇，超乎了人們的想象。其中就有這麼一顆恆星，忽明忽暗的光亮變化“挑逗”了人類300年之久。
170年前，這顆恆星更是急劇變亮，亮度直達整片天空的“第二亮”，當人們都以為它已經爆炸滅亡的時候，它卻奇蹟般地“存活”了下來，至今仍然像燈塔一樣散發著耀眼的光芒。
這顆恆星就是位於船底座恆星系統、距離我們7500到8000光年遠的海山二。也是目前人類觀測到的銀河系最大的“恆星”。
突然變亮的恆星，一朝“醜小鴨變天鵝”
其實人們早在1677年的時候就發現了這顆恆星。發現它的人正是大名鼎鼎的英國著名天文學家愛德蒙·哈雷。當時它只是一顆並不明亮的四等星，哈雷甚至根本就沒把這顆恆星當回事，而是繼續研究他所喜愛的彗星領域，並最終計算出了哈雷彗星的公轉軌道，聞名於世。
海山二與之相比，還僅僅是個默默無聞的小字輩呢。小到沒幾位科學家願意在它身上耽誤時間研究。
然而到了1730年，情況有了改變，人們突然觀測到海山二的亮度猛地增加了很多，亮到一躍成為了船底座最耀眼的恆星。
正當所有人把高倍望遠鏡的鏡頭對焦在海山二的時候，海山二卻又像個靦腆的姑娘一樣，亮度再次變暗，消失在茫茫宇宙中。
人們感到無比驚訝：怎麼這恆星的亮度還能忽明忽暗啊，當我們準備觀測的時候，它又隱藏消失了，這海山二是在跟我們玩捉迷藏么？
然而更奇怪的事情還在後面呢。到了1827年，海山二又變亮了，而且是越變越亮。到了1843年4月，居然成了全天空第二亮的恆星，僅次於距離地球只有8.6光年的天狼星。
要知道，海山二距離地球足足有七八千光年。如果說天狼星是一根距離我們只有14米的蠟燭，海山二就是遠在10公里外的燈塔，然而燈塔的光芒卻絲毫不遜色於蠟燭，這讓人們感到驚訝萬分。
為何海山二會突然變亮？又為什麼變得暗淡？
科學家們首先想到的解釋就是超新星爆發。超新星爆發是指某些恆星演化到生命末期的劇烈爆炸現象。這種爆炸往往會釋放出巨大的能量，整個過程中所突發的電磁輻射甚至連整個星系都能照亮。
這就不難解釋海山二在短時間內，亮度突然增大幾倍甚至十幾倍的原因。況且科學家們也的確檢測到了海山二噴射出來的物質，總質量相當於10個太陽，並且當時以每秒3200萬公里的速度穿過銀河系，這不正是超新星爆發的證據嗎？
然而仔細再一觀測，科學家們發現不太對勁。按理說這麼巨大的爆炸，海山二早就應該成為宇宙中的塵埃啊？然而海山二除了亮度急劇下降外，似乎毫髮無損。
在1900到1940年間，它的亮度低到了只有8等，根本無法用肉眼直接觀測了。而一般超新星爆發之後，恆星的外層物質會全部解體，向四周膨脹變為星雲，而恆星的內核會演變成一個高密度的天體，有些還會演變為中子星甚至黑洞。像海山二這樣沒有被摧毀的現象，實屬罕見。
根據數據，有些科學家提出了另一個假說：海山二原來有兩個夥伴，是個三顆恆星構成的系統！
由一顆恆星在遠處繞着一對雙星運動。兩顆恆星中質量較大的那一刻逐漸走到了生命的盡頭，而當恆星即將完結時，它的體積便開始膨脹。
不過此時別忘了，它的身邊還有一顆伴星呢。根據萬有引力定律，伴星就開始吸收這顆膨脹恆星撒發的物質。當這顆恆星膨脹到太陽質量的100倍時，不僅變得異常明亮，還把積攢的能量和物質向外釋放。而原來質量較大的恆星物質都被伴星吸走了，也就失去了原本的氫氣外層，只留下了一個氦的內部核心。
它們倆這質量發生變化，自然會影響到外面圍繞着他倆旋轉的那顆恆星。質量改變了，引力平衡被打破了，氦行星直接向外被拋出與這第三顆恆星相撞，從而引發了大爆炸。
超新星爆發就這樣產生了。大量的物質和塵埃被拋散在了宇宙各處，由於後產生的物質散播速度快，很快就追上了先產生的物質，並且一邊把物質向外推，一邊使其受熱發光，這才使得亮度越來越高。最終這兩顆相撞的恆星合二為一，而原來較大恆星的伴星則演變成了海山二。
現在，科學家們通過海山二的無線電發散譜線變化及紫外線觀測，顯示海山二很可能確實有一個伴星，但它的伴星應該是一顆炙熱且質量較小的恆星。
如果真的是兩顆恆星合二為一，那它的質量應該更大才對。因此上面提出的三顆恆星的假說並不足以讓所有的天文學家都滿意。有不少科學家認為，海山二的亮度之所以發生如此翻天覆地般的變化，其實背後還是氫元素在搞鬼。
釋放的氫元素含量越高，則恆星的亮度越大。而海山二每隔1000年，就要釋放出相當於太陽質量10倍的氫氣，當然亮度猛增到之前的好幾倍，甚至好幾十倍了，他們把海山二的這種現象稱為“假超新星爆發”。
無獨有偶，翻開天文學觀測的例子，類似案例雖然罕見，但也不是絕無僅有。
天鵝座P星，中文名叫做天津增九，在1600年被荷蘭天文學家發現後，亮度就緩緩減弱，到了1626年就完全不能被肉眼所見了。可是到了1655年它又再度變亮，到了1662年又暗了，1665年亮度有升到了頂點，之後就一直維持在5等星的亮度。
類似的還有SN 1961V的爆炸，當時物質以每秒2000公里的速度向外拋出，這可比大多數超新星爆發的拋射速度慢得多。而它的亮度變化曲線，相較於一般超新星也有着明顯的不同。不過科學家們尚不清楚，是什麼原因導致了這些“假超新星爆發”。真相還有待於今後的觀測和推論。
海山二在1998年之後亮度又再度增加，如今的亮度已經超過了五等星。亮度的提高，說明海山二正在非常迅速地消耗它的物質和能量。
科學家們普遍推測，海山二最終還會成為超新星，但沒人知道它下一次爆發會在什麼時候，有可能是漫長的一百萬年以後，也有可能就在明天。
一旦海山二發生超新星爆發，它所發出的伽馬射線必然會對地球有所影響。好在地球上有着濃密的大氣層，這些射線還未到達地面就已經被大氣層所阻擋了。
但大氣層的上部，包括臭氧層、包括我們的空間站、人造衛星都有可能會遭受到毀滅性的打擊。而一旦海山二成為超新星的話，它的亮度甚至可以明亮到在白天也能看到，又或是晚上我們可以憑着它發出的光亮來看書。或許到那時，我們的天空中將會有一個新的太陽。
