已滅絕的類似蜻蜓的獅鷲目是地球上已知最大的昆蟲物種。
二疊紀格里芬蠅 Meganeura 的真人大小模型。
我們今天所知的最大的現存昆蟲物種是阿特拉斯蛾（按表面積計算，其翅膀最大，為 160 厘米 2 或 25 英寸 2）、白巫蛾（其最大的翼展接近 30 厘米或 12 英寸）和歌利亞甲蟲，最重的昆蟲，重 115 克（4.1 盎司）。
與大多數其他動物群體一樣，昆蟲的祖先也往往比它們同時代的同類更大。其中，巨型獅鷲，如Meganeura monyi和Meganeuropsis permiana是已知最大的昆蟲物種。這些生物的翼展約為 75 厘米（28 英寸）——大約是阿特拉斯蛾的三倍。它們的最大體重是不確定的，估計在 34 克到 240 克之間，因此是歌利亞甲蟲大小的兩倍多。
按表面積計算，阿特拉斯蛾在所有現存昆蟲中擁有最大的翅膀。圖片來源：Cocos.Bounty/Shutterstock
當你踩到蟑螂時，會發出嘎吱嘎吱的聲音，有些人喜歡，有些人討厭。它是由外骨骼的擠壓和破裂製成的，對於蟑螂來說尤其堅硬。然而，在其他昆蟲中，外骨骼並不總是那麼堅硬，身體的不同部位可能具有不同的堅固性。
另一方面，獅鷲最有彈性的身體部位是翅膀，因此它們是最有可能變成化石的部位。因此，大多數獅鷲的化石記錄都由零碎的標本組成，但也有一些壯觀的例外。
保存完好的 Meganeuropsis permiana 化石，這是已知的地球上最大的昆蟲。
在大約 3.17-2.47 億年前的石炭紀晚期和二疊紀晚期，獅鷲在地球上空飛行了大約 20 多萬年，實現了全球分布。它們的屬相當多樣化，科學家經常描述新物種。不過，並不是所有的蜻蜓都那麼大——有些在現代蜻蜓的大小範圍內。然而，即使按照蜻蜓的標準，其他人也確實是巨大的。
Meganeura monyi是第一個被描述的獅鷲，基於一個約 12 英寸長的化石翅膀。它的翼展估計約為 27 英寸（約 68.5 厘米），是 1895 年描述時已知的最大昆蟲。然而，1939 年，弗蘭克·卡彭特（Frank Carpenter）描述了Meganeuropsis permiana，基於一個不完整但很大的，發現的機翼分為兩部分。Carpenter 估計新發現物種的翼展為 29 英寸（近 75 厘米）。幾年後，他描述了另一種新的獅鷲，Meganeuropsis americana，翼展與 M. permiana 相似。今天，專家認為這兩種 Meganeuopsis 是相同的，並堅持使用 M. permiana 的名稱。正是這個物種保持着有史以來最大的已知昆蟲的記錄。
最大的石炭紀節肢動物的大小比較。
但為什麼當今世界沒有這麼大的蜻蜓呢？是什麼讓獅鷲達到了它們的巨大體型？
地球過去的晚古生代在不止一個方面是不尋常的。在石炭紀晚期和二疊紀早期，存在廣闊的煤沼澤森林，產生大量氧氣作為光合作用的副產品。這創造了一種高氧氣氛，氧氣含量遠遠超過現代水平。
這些巨型昆蟲生活的環境與今天大不相同。
由於它們沒有肺，昆蟲通過一系列與外部相連的管子（氣管）呼吸。氧氣通過簡單的擴散通過這些管壁被吸收。隨着大氣中氧氣含量的增加，昆蟲會吸收更多的氧氣，這將使它們能夠進化出巨大的體型。獅鷲的解剖結構暗示了非常靈活的飛行能力，這些飛行能力對新陳代謝的要求很高，並且需要高氧水平。
然而，在二疊紀時期，氧氣含量開始下降，這與乾旱的增加相結合。最終，這可能導致這些巨型昆蟲滅絕。現代大氣中的氧氣含量太低，無法在活躍的空中捕食性昆蟲中出現類似的巨大現象。
真人大小的巨型神經模型。
在獅鷲存在的很長一段時間裡，它們實際上統治着空氣。像蝙蝠、鳥類和翼龍這樣的飛行脊椎動物至少要再過 1 億年才會進化，所以天空中沒有更活躍的飛行者可以捕食它們。
當然，這也促成了它們的長期存在，根據一些理論，甚至它們的體型大小
