佛印禅师（1032-1098年），江西饶州人，北宋高僧，字觉老，名了元，所以又称“了元禅师”、“觉老”。本姓林氏，世代书香门第，是当地的望族。了元三岁时已能背诵《论语》，出口成章，引经据典，五岁时能背诵三千首诗，因此有“神童”之誉。
少年时期，跟师长学习儒家《诗经》《尚书》《周礼》《周易》《春秋》，并博览经史子集，洞察古今之变。才思敏捷，气度恢宏，韵致闲雅。
后来因读《楞严经》而被佛家真空妙理所深深吸引，于是投师出家，法号“佛印”。
出家后，佛印深入佛法三藏，对实相妙理圆融体悟。后来遍访明师，十九岁时参访圆通寺居讷禅师。居讷师对他赞赏有加，赞叹其为“佛门才俊”。
不久，江西九江承天寺住持出缺，居讷于是向郡守推举佛印出任承天寺住持（住持由佛门推荐，政府任命）。郡守嫌他太年轻，恐不称职。
居讷禅师说：了元虽年少，而其德行高迈，纵有千万老衲，也未必抵得过他。
佛印于是在二十八岁时得以出任承天寺住持。
几年后，佛印到庐山参访开先寺善暹禅师。善暹平时很少赞赏别人，唯独对佛印赞不绝口。
佛印在善暹禅师的指导下，深入空宗妙理，因慧解精到，一时为四方誉为“英灵衲子”。
由于佛印出身江西望族，因此常以文章诗词与当时的士大夫相互酬唱。其中尤与名士苏东坡交往密切。两人一僧一俗，诗文往来，禅趣互发，留下了诸多颇有趣味而又发人深省的公案故事。
两人初次交往，是在苏东坡被贬至黄州时。当时佛印住持归宗寺。苏东坡是因罪被贬的，当时很多人都不愿与其交往，而佛印却与东坡常相往来，两次共游赤壁。东坡写下了千古佳作《赤壁赋》。
东坡与佛印
后来，佛印驻锡镇江金山寺。而此时苏东坡恰好出任杭州太守，路过金山寺，于是专门去拜访佛印。
当时佛印正和弟子们在室中坐禅，座无虚席，没有空位子。
佛印想试一下东坡的禅机，便对他打趣道：此间已无坐处！
东坡问道：可否暂借和尚四大为禅床？
佛印说：山僧出一转语，若能不假思索，即时答出，即请就座。倘尚待思索而后答，即请留下居士腰间玉带。
东坡也是才思敏捷之士，他自信地说：愿即赐问！
佛印问道：苏学士拟借山僧四大为禅床，怎奈山僧四大本空，五阴非有，请问居士将于何处借坐？
东坡一时为之语塞，正待思索，佛印即喝令侍者：收取玉带，永镇山门！
东坡只好解下玉带，算作对佛印的供养。佛印与苏东坡的禅机故事还有很多，在此不一一列举。而苏东坡诗文中哲理丰富，很大程度是受佛印影响的缘故。
佛印五十五岁时，朝鲜的佛门首领义天法师到中国参禅问道。他每到一处，寺中的方丈住持都给予殷勤接待，就像接待王公大臣一样。有一次，义天到金山寺参访，佛印端坐在禅床上，安然地接受义天对自己行跪拜大礼。
陪着来的杨杰非常惊讶，向前问佛印为何不以厚礼相答拜。
佛印说：义天虽是外国僧人，但既是僧人，到了十方丛林，也要遵循出家之仪，不能更改。众姓出家，同为释门佛子，自无贵贱之分。难道异国的僧人是释门贵人吗？
杨杰答道：以此卑礼待客世所稀有，虽释门规矩森严，然待外宾不能失礼。觉老这样不同诸方大德，难道真是觉老的本意吗？
佛印严肃地说：屈正道以顺世俗，修道者所不为。若有辱法门大体，诸方大德即已先失一眼，若不持泱泱华夏国格，将何以示我华夏大国足可令人师法乎？
朝廷官员听说之后，纷纷称赞佛印禅师识得大体。
镇江金山寺
佛印禅师曾游历京师，天子久闻其名，赐以朝鲜所贡上等衲衣一件。
有客人对佛印道：“呜呼善哉！未曾有也。尝试与子摄其斋衽，循其钩络，举而振之，则东尽夷，西及昧谷，南放交趾，北属幽都，纷然在吾箴孔线蹊之中矣。”
佛印笑道：“甚矣，子言之陋也。吾以法眼视之，一一箴孔有无量世界，满中众生所有毛窍，所衣之衣箴孔线蹊，悉为世界。如是展转经八十反，吾佛光明之所照，与吾君圣德之所被，如以大海注一毛窍，如以大地塞一箴孔，曾何夷昧谷交趾幽都之足云乎？当知此衲，非大非小，非短非长，非重非轻，非薄非厚，非色非空。一切世间，折胶堕指，此衲不寒；砾石流金，此衲不热；五浊流浪，此衲不垢；劫火洞然，此衲不坏。云何以有思惟心，生下劣想？”
苏东坡听说后，称赞道：“匣而藏之，见衲而不见师。衣而不匣，见师而不见衲。惟师与衲，非一非两。眇而视之，虮虱龙象。”
佛印了元禅师，九坐道场，广演大法，德化广被，深令四众敬仰，声震朝野，于哲宗元符元年（1098年）示寂。
