自古以来，藩王造反成功夺得帝位的人物寥寥无几，毕竟以藩王之兵、之地、之物，来对抗强大的中央朝廷，是一件了无胜算的买卖。而且，封建王朝的帝位传承，自古以来还有一个道德枷锁——正统。
所以说，藩王造反，即便一时打了胜仗，也难保住能稳坐皇位，毕竟造反坐上皇位的新帝王，不是老皇帝亲口指派的，会遭到各路勤王大军的轮番围攻，在这种文化背景下，藩王造反做皇帝，难上加难。
但明朝的燕王朱棣，却创造了这份传奇。他不仅夺得了皇位，还一直稳坐到去世，并将皇位传给子孙后代，他统治期间的明朝，经济繁荣，国力强盛，被誉为“永乐盛世”。
然而，明成祖朱棣之所以能成为一个传奇，很大程度上得益于一个和尚的帮助，他就是道衍和尚姚广孝。
姚广孝并不是他的本名，他出生于1335年，儿时叫姚天僖，家族世代行医。姚天僖正好出生于元末大动乱的年代，元廷腐朽，苛捐杂税繁重，天灾不断，百姓民不聊生，各地起义军、盗匪蜂起。
战乱不止，杀伐不断，姚天僖的父亲目睹了惨绝人寰的世道，对儿子说：“长大后，要想活命，要么做和尚，要么做官！”
姚天僖苦苦思索着父亲给出的选项，最终在14岁那年，选择了剃度出家，法名道衍。从此，就有了道衍和尚。
在当时，做和尚算是一个保命糊口的好选择，比如明朝开国皇帝朱元璋，在走投无路时，也是到皇觉寺做和尚糊口保命。朱元璋本想做和尚，了此一生。但后来发小汤和，给了他一封邀请参加义军的信件，被人告发后，朱元璋逼得没办法，这才投了军。不料机缘巧合，竟然坐上了皇位。
同样是和尚出身的道衍姚天僖，和朱元璋一样，也志向不凡。他虽入佛门，却心怀大志，不久后，就拜著名的弘道法师席应珍为师。
席应珍是宋尚书司封郎中席汝言的裔孙，道长张应玄的弟子，他精通儒、释，道三家精髓，并对《易》有深入研究，旁通阴阳术数、兵略、占候诸学。出奇的是，年长道衍34岁之多的席应珍，见到道衍后，竟然有一种相见恨晚的感觉，与姚天僖结为“忘形友”。
席应珍和道衍二人，既是师徒，又是忘年交，席应珍自然将平生所学，毫不保留地传授给道衍。所以，道衍就继承了席应珍的衣钵，成了一名精通儒、释、道，并旁通《易》、阴阳术数、兵略、占候诸学的和尚。而且，道衍与元末明初的名儒高启、宋濂、王宾、杨梦载等人都是好友。
有了这身本领，这个交际圈，本就心怀大志的道衍又怎肯在寺庙安心吃斋礼佛，所以他一直在等待一个施展抱负的机会，如果没有这个机会，他就用一身绝学去创造一个机会。
1375年，朱元璋做皇帝的第八个年头，诏令精通儒书的僧人到礼部应试，道衍和尚虽然以通儒僧人的身份被召入京师，但朱元璋并不看好他，只赐给他一件僧衣，没有授他僧官。
5年后，道衍在朱元璋所喜爱的宗泐和尚的推荐下，入天界寺，终于谋得一僧职，成为编制内的人员。显然，一个僧官并不是道衍的追求，他的目标更大。
又两年后，朱元璋的马皇后突然病逝，朱元璋悲痛欲绝，特选高僧随侍诸藩王，为马皇后诵经祈福。在不少影视剧中，把道衍和尚与朱棣的首次相识，提前到马皇后病逝之前，这和历史不符。
其实，正史中，道衍和尚与燕王朱棣的首次相识，是在马皇后去世后，燕王朱棣从北京赶往南京后，道衍在宗泐的举荐下，才见到了朱棣。
可见，道衍在结识朱棣之前，深受佛家的宗泐、道家的席应珍赏识和举荐，此二人是道衍后来辅佐朱棣成就帝业的奠基人，也是道衍的伯乐。
当时，道衍在宗泐的举荐下，一见到燕王朱棣，两人就相谈甚欢，不料两人谈到高兴处，道衍突然说出一句杀头的话：“大王使臣得侍，奉一白帽与大王戴。”
朱棣本是燕王，“王”上加“白”就是个“皇”字，朱棣何其聪明，又怎能不知这层含义。而且，皇家夺嫡，自古以来都是家常便饭，又有几个皇子不想做皇帝，更不用说朱棣这样骁勇的藩王了。
朱棣和道衍性情相通，所以马皇后的葬礼结束后，朱棣就以为母亲祈福的由头，把道衍和尚带到了封地北京。到北京后，道衍明面上是担任庆寿寺的住持，但却时常出入燕王府，与朱棣屡屡私下密谈至深夜，道衍就一个目的——劝朱棣起兵造反夺皇位。
朱元璋在位时，姚广孝给朱棣推荐的夺嫡方案，就是多立战功，博得父皇的宠信，让朱元璋多多赋予他更多的特权，如果不能让朱元璋亲自将皇位传给朱棣，那就为日后起兵做铺垫。
姚广孝的这套方案的确起到了效果，太子朱标去世后，朱元璋的确动了传位给朱棣的念头，但被刘三吾执着的劝谏所打消，最后朱元璋将皇位传给了朱标的儿子朱允炆，以便建立一种皇位稳定传承的嫡长制度。
洪武三十一年，朱元璋驾崩，建文帝朱允炆继位。侄子做皇帝，年长的叔叔的朱棣本就不服气。这时，朱允炆又听从黄子澄、齐泰等人的建议，迅速实行削藩之策，激化了朝廷和藩王的矛盾。
朱允炆少年天子，心性犹如西汉时刚登基的汉景帝，而齐泰、黄子澄也是类似晁错一样的军师，所以他们一口气，就把周王、湘王、代王、齐王、岷王等多个藩国迅速削除。唇亡齿寒，朱棣一天比一天紧张，他明白朱允炆早晚会对他下手，他要么束手待擒，要么放手一搏。
道理虽然明白，但起兵造反这事，说起来容易，做起来难。朱棣只是个一个藩王，朱允炆富有天下，还是朱元璋亲口册封的正统皇帝，朱棣虽然知道自己只能硬着头皮拼死一战，但总是下不了这个决心。
朱棣心有所虑，问道衍：“民心向彼，奈何？”老百姓都支持朝廷，支持朱允炆，我该怎么办？
道衍的回复很霸气，曰：“臣知天道，何论民心。”道衍的意思是，臣只知道天道，不管民心。”
道衍之所以这么有底气，充满霸气，和他精通阴阳术数，深研《易》有着莫大的关系。为了给朱棣打气、鼓劲，道衍又向朱棣推荐自己的好友相士袁珙、占卜者金忠。袁珙、金忠用相面、占卦的方式，告知朱棣有天子面相，告知燕王的部将他们的主子可做皇帝。
燕王的部将谁不想做个从龙功臣，所以他们一起说服、鼓动朱棣起兵，誓死相随。在道衍的策划下，朱棣逐渐下定了决心，暗中拉拢封地周边的将领，买通京师内的太监，勾结其他藩王。
而道衍也没有闲着，他身体力行，用自己早年所学的兵略，亲自在燕王府的后院训练兵马；还修建厚墙环绕的地穴，打造军器，并巧妙借用饲养鹅鸭的办法，来掩盖练兵、打造兵器发出的声音。
建文元年六月，朱棣以清君侧，诛杀齐泰、黄子澄为名，号称奉天靖难起兵。起兵后，朱棣带走全部燕军精锐，留下道衍与燕王妃徐妙云、世子朱高炽留守北京。
南军统帅李景隆，本欲趁朱棣不在北京之际攻城，不料道衍精通兵学，他早就策划好了北京防御，朱棣一走，他就把防御图送给了朱高炽。再加上徐妙云身披甲胄，以燕王妃的身份，组建女子队，上阵杀敌，大大鼓舞了士气。
当时正值严冬，在道衍的献计献策下，徐妙云、朱高炽让士卒在晚上往城墙上泼水，硬是把北京城，变成了一座滑溜溜的冰城。结果，北京城内虽然留下的都是老弱病残，但谋有道衍，武有徐妙云，李景隆的几十万大军，看着眼前的“冰城”，也是束手无策。
然而，这都是道衍的大谋略。因为道衍深知，南军一看朱棣不在北京，定然会全力攻打北京，这就给朱棣北上裹挟宁王提供了时间，攻打北京周边城镇创造了战机。果然，南军主力只顾着盯着北京，周边地区被朱棣搅翻天。
朱允炆见朱棣越打越勇，只好屡屡调兵北上，结果把京师南京周边的兵力全部抽空。这时，道衍抓准时机，劝谏朱棣：“毋下城邑，疾趋京师。京师单弱，势必举。”
道衍劝朱棣不要去攻打城池，应该带骑兵，趁虚而入，迅速直取京师。朱棣采纳他的建议，迅速打到南京城下，在李景隆的“配合”下，轻而易举地兵入南京，登基为帝，即为明成祖。
朱棣以区区燕地一方之力，敌全国兵马，且最终获胜，历史上绝无仅有，而这份功劳手首推道衍。为表示对道衍的感谢，朱棣做皇帝后，拜道衍为太子少师，赐名广孝，并赐他府邸、美女，让他还俗，入朝为官。
但姚广孝深知伴君如伴虎，功高则震主，自己知道朱棣太多的秘密，而且自己的能力犹如洪武朝的刘伯温，朱棣打天下时用他，但得天下后，定然会防他、疑他。
当初朱元璋就是因为对刘伯温之才太不放心，这才借胡惟庸之手，除掉了他。姚广孝以历史为鉴，他在朱棣坐上皇位后，拒绝还俗，送还赏赐的府邸、宫女，白天上朝时穿朝服，退朝后穿僧衣，回寺庙，因此被称“黑衣宰相”。
姚广孝壮志已酬，选择明哲保身，大隐隐于朝，既能功成身退，又不遭朱棣的猜忌，直到84岁善终去世。死后还被追赠荣国公，配享皇家太庙，荣宠至极，历史少见。
