“洗脑”就是诸多任务之一，在这一流程中，你的类淋巴系统——一个由血管组成的精密网络——将清除大脑里的废物，包括β淀粉样蛋白和tau蛋白等与阿尔茨海默病及其他类型认知症有关的蛋白。
神经科学家、美国罗切斯特大学医学中心教授兼转化神经医学中心负责人麦肯·内德加德(maiken nedergaard)说，当她与同事在2012年首次强调大脑清洗的重要意义时，他们还不完全清楚支撑这一进程的是什么。
今天，他们相信已将线索串联了起来，相关研究在《细胞》(cell)期刊上发表。这项研究还详细介绍了另一个发现：常见安眠药可能抑制大脑执行清洗要务的能力。
发现类淋巴系统的“黑洞”
研究的主要作者、牛津大学与哥本哈根大学博士后研究员娜塔丽·霍格伦德(natalie hauglund)说，科研人员的目标是找到大脑清洗的运行“黑洞”，也就是过去没有发现的工作机制。
他们尤其希望搞清楚脑脊液如何在类淋巴系统中保持流动，从而促进某种清洗循环。这种透明液体沿着动脉滑行，渗入走进大脑的小血管之间的缝隙，吸收分子垃圾，然后将它们输送到能将垃圾排出体外的其他身体部位。
内德加德说，该过程被认为于脑健康有益。
通过追踪测量小鼠睡眠时脑内血流、液体运动、化学水平和其他标志物，研究人员发现，整个过程是从小鼠大脑释放去甲肾上腺素开始的。去甲肾上腺素是一种与“战或逃反应”密不可分的神经递质，它会引发“微觉醒”，导致脑血管收缩，继而造成脑血容量下降，为脑脊液大量涌入扫清了道路。
当去甲肾上腺素水平下降，脑血管再次放松和膨胀，推动载满废弃物的液体流出大脑。据测量，脑血管的这种扩张与收缩形成了有节奏的振荡(大约每50秒一次)，产生类似于泵的效果，使脑脊液在非快眼动睡眠或深睡眠期间在类淋巴系统中到处流动。
“大脑上面罩着颅骨，是唯一一个被骨包裹的器官，这意味着它的体积是一定的，”内德加德解释说，“因此每当脑血容量变化，脑脊液便要流动补位。”
安眠药会干扰大脑清洗吗？
寻找大脑自我清洗的原因带来了另一个发现，据内德加德说，与自然入睡的小鼠相比，服用了唑呲坦(一种常见镇静剂，商标名“安比恩”)的小鼠的震荡受到显著抑制，阻碍了脑脊液的流动。
加州大学欧文分校学习和记忆神经生物学中心(uc irvine center center for neurobiology of learning and memory)副教授布莱斯·曼德(bryce mander)说，这一发现“影响深远”，因为它是“类淋巴系统这一睡眠过程中的神经生物学功能受镇静剂干扰明显的早期证据。”
科学家需要首先检测唑呲坦对人类大脑清洗的潜在影响，然后才能就安眠药提出笼统结论，但这将十分困难：啮齿类实验是测量类淋巴系统功能的黄金标准，因为在现有技术水平下，在人类大脑进行分析很难符合伦理要求，曼德说。
新发现对安眠药服用者有哪些意义？
“洗脑”只是你身体的诸多神秘功能之一，而新研究也只是建立在“洗脑”对人体健康可能具有功用的观点上的研究之一。
专家一致同意，你不应单凭这些发现就停止服用医生开具的安眠药(没有医嘱就擅自停药是有风险的)。不过，越来越多证据提醒人们警惕安眠药的长期使用，新研究为此又添了一个层面。
布列根和妇女医院(brigham and women's hospital)睡眠和昼夜节律紊乱科室的助力药学教授蕾贝卡·罗宾斯(rebecca robbins)说，一方面，这些药物对于深受失眠和其他长期睡眠障碍之苦的人来讲可能是“救命稻草”。
美国有超过5000万人有睡眠障碍，药物能迅速带来短期救助，而众所周知，充足的睡眠不可或缺。
但另一方面，专家还不完全了解这些药物可能给你的大脑健康带来哪些影响；同时，有关睡眠药物的科学十分复杂，约翰斯·霍普金斯大学布隆伯格公共卫生学院(johns hopkins bloomberg school of public health)心理健康部门的睡眠研究学者亚当·斯派拉(adamspira)说。
研究表明，频繁吞服安眠药可能导致罹患认知症的风险变高——不过不能一概而论。专家很难断定，神经退行性变化的直接起因到底是安眠药，还是造成服药需求的长期睡眠问题。另外还有可能患者原本就出现了认知减退，而药物又将相关症状进一步放大了。
持相反意见的理论也同样存在：“由于不同安眠药具有不同的药理学和生理学机制，因此可能部分药物反倒对大脑健康有益。”斯派拉解释说。
他提到，有些研究探讨了特定睡眠药物理论上能起到防范阿尔茨海默病的保护作用。但他也提醒人们注意，这方面尚需大量研究。因此还没法下定论。
也就是说，专家一致赞同：安眠药不能替代自然睡眠。因此，假如你要选择某一药物治疗方案，在睡眠医生帮助下权衡服药利弊将非常重要。
不过，还有一个不吃药的选项，专家认为也值得考量：针对失眠的认知行为疗法(cbt-i)。许多睡眠专家推荐将这种办法作为治疗持久睡眠不佳的第一选择，因为长期看来，这种疗法往往比安眠药更有效、更有助于实现高质量休息，而且也不用再担心潜在副作用的阴云。
尽管问题重重，但内德加德和霍格伦德的新发现清晰地强调了这么一件事：不是所有睡眠都一样，而我们正在缓慢触及睡眠对大脑的意义。
