公元前179年，刘启被汉文帝立为太子。刘启有一个管家叫晁错，经常向他提起削弱诸侯王的必要。
汉文帝时，皇权与诸侯王之间的矛盾已开始暴露，许多臣子都很担忧王国势力对朝廷形成的威胁。
汉景帝刘启即位后，晁错被任命为御史大夫，他再次向景帝提出了“削藩”的建议。
晁错认为藩王势力要数吴王最强，当年景帝为太子时，曾打死了吴王的儿子，吴王怀恨在心，迟早会谋反。
景帝也觉得要削藩，事不宜迟。公元前154年，景帝开始着手削藩。
朝廷的一系列削藩行动，使吴王刘濞预感大祸临头，于是密谋串联诸侯王，准备发动叛乱。
公元前154年，吴王联合了七个诸侯王，打着“诛晁错以清君侧”的旗号，起兵叛乱。
二十万叛军直下数城，一时锐不可当，其真实目的是取景帝的皇位而代之。
景帝一方面调军平叛，另一方面又想与叛军妥协，一时左右为难，
袁盎给景帝献计：“只要杀了晁错，恢复七国封地，便可息事宁人。”袁盎本与晁错不和，想借刀杀人。
景帝一时听信谗言，竟将晁错处死。
晁错已死，而吴楚七国并不收兵，吴王冷笑着将景帝的诏书掷于地上。
景帝误杀良臣，追悔莫及。遂派周亚夫任主帅，征剿叛军。
周亚夫骁勇善战，大败吴楚联军，平息了七国之乱。
平定叛乱之后，景帝继续采取措施，把王国的行政权力统统收归中央。
景帝统治时期，继续执行汉文帝轻徭薄赋的政策，国家财力进一步增强。
他还下令减轻刑罚，缓和了阶级矛盾。
景帝削藩维护了汉朝的统一，又致力于发展经济，文景二帝时期被并称为“文景之治”。
但是景帝杀替罪羊的做法，也使后世许多臣子齿冷。公元前86年，汉景帝病亡。
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