书接上文，以绿林、赤眉为主的新莽农民起义军，直接推翻了王莽政权的反动统治。绿林军拥立汉朝宗室刘玄登基，恢复汉朝国号，史称玄汉。而后，汉室宗亲刘秀在鄗县之南称帝，诛杀刘玄，登基称帝，史称汉光武帝，沿用汉朝国号，为建武元年，定都于洛阳，历史称为东汉。汉光武帝定关中，降铜马，灭赤眉、隗嚣、公孙述等势力，实现了全国一统。
汉光武帝大兴儒学，加强中央集权，有前朝教训对外戚严加限制。使社会安定，民族富裕，史称“光武中兴”。
当到了汉明帝和汉章帝期间，东汉开始进入国力恢复时期。汉明帝派窦固率军攻打北匈奴，窦固于天山大破北匈奴并占据了伊吾，因此西域各国派遣王子入朝陪侍天子，次年，复置西域都护府。
直至，汉章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，逐渐揭开了东汉后期戚宦之争的序幕。明、章两帝共统治三十一年，秉承汉光武帝的遗规，对外戚严加防范;招抚流民，赈济孤寡孤独和贫民;完成修治汴渠，经营西域，复置西域都护府和戊己校尉。“天下安平，百姓殷富”史称“明章之治”。
元兴元年冬12月，年仅二十七岁的汉和帝病逝。出生仅百天的刘隆即位，为殇帝。汉殇帝在位8个月后离世，又另立汉章帝之孙刘祜为帝，为汉安帝，由太后邓绥临朝听政。邓太后任用贤良，使东汉度过了“水旱十年”的艰难局面，唯一弊端是邓太后对宦官势力有所纵容。
邓太后逝世之后，汉安帝亲政。汉安帝依靠外戚（宋氏和阎氏）以及宦官的力量，宠奸臣，朝政日益腐败。汉安帝在南巡途中驾崩于叶城。外戚阎氏隐瞒不进行发丧，拥立刘懿称帝，史称汉前少帝， 但在位仅200余日就生病而死。
少帝死后，阎氏家族再次密谋另立傀儡，被中常侍孙程识破，阎氏家族被诛杀。孙程迎立刘保为帝，为汉顺帝。在汉顺帝执政早期，宦官势力开始膨胀，引发社会各界的强烈不满。阳嘉元年，汉顺帝将贵人梁妠立为皇后，自此梁氏外戚势力开始逐渐崛起，梁妠的兄弟梁冀被任命为大将军。随后顺帝病逝，2岁的太子刘炳即位，梁太后临朝执政。汉冲帝3岁驾崩。
梁冀拥立汉章帝之玄孙刘缵即位，为汉质帝。汉质帝非常聪颖，称梁冀为“跋扈将军”，因此汉质帝不久之后年仅八岁的汉质帝就被杀害。而后，汉章帝曾孙刘志即位，为汉桓帝。汉桓帝仍旧年少，因此继续由梁太后执政。汉桓帝即位初期，梁冀势力相当庞大，残害忠良，无恶不作。汉桓帝虽然年少但对他的做法也颇为不满，后汉桓帝与宦官谋划，派士兵包围梁宅，梁冀与妻子自杀而亡，梁氏外戚势力至此土崩瓦解。而后，宦官又成为新的权力中心，单超被封新丰侯，后又封为车骑大将军。徐璜封武原侯，具瑗东封武阳侯，左悺上封蔡侯，唐衡封汝阳侯。此五人同日封侯，谓之“五侯”。至此朝廷日益霍乱。
汉桓帝驾崩，因无子嗣，由河间王刘开的曾孙刘宏继位，为汉灵帝。故此，引发了以窦太后及窦武为首的外戚势力和以曹节及王甫为首的宦官势力的激烈斗争。而后，宦官发动政变，导致外戚势力被削弱。而汉灵帝本人骄奢淫逸，为填补财政公开买卖官职，朝政腐败到了顶点。因此，导致了著名的黄巾起义。虽然不久便平定了此次叛乱，但是汉朝经此次平叛之后国力大减。且朝廷为了顺利平叛，又将军权力下放到各地州官。各地豪强从此开始拥兵自重，加之原本就已经具备有强大的实力，最终演变成东汉末年袁绍、袁术、孙坚、董卓、曹操等众豪强割据一方、群雄逐鹿的局面。
汉灵帝驾崩，刘辩继位，称少帝，汉灵帝皇后何氏封为太后，朝中一切政事全都取决于临朝听政的母后和手握兵权的外戚大将军何进。随后不久，大将军何进和宦官双双火并而亡，终于结束此次戚宦之争。
董卓也因此立下了救驾的大功，从而迅速掌权，董卓擅行废立，改立汉献帝刘协，废东汉后少帝刘辩为弘农王。因此激化了汉朝官僚的内部矛盾。各地州郡官僚开始举兵讨伐董卓。从此之后，军阀四起，天下大乱。
董卓因貂蝉被吕布诛杀之后，军阀割据完全实现表面化，出现了把持中央的曹操，位于河北的袁绍，位于淮南的袁术，位于江东东吴的孙权，位于荆州的刘表以及位于益州的刘璋等势力。至此曹操“挟天子以令诸侯”，以汉朝丞相的名义来讨伐各路反军，曹操在官渡之战中大胜袁绍消灭了袁绍主力，而后曹操在赤壁之战中被孙刘联军击败。三分天下之势逐渐形成。曹操死后，曹丕袭位，曹丕逼迫汉献帝让位，改国号为魏，东汉就此灭亡。继而，刘备在蜀地宣布继承汉朝的法统，沿用了汉朝的政权，称为蜀汉。
