本文系時拾史事獨家原創稿件，未經授權嚴禁轉載
作者：淺樽酌海，又名細雨絲竹
系列：與戚繼光同行
「她呀……」小廝細說原委，笑道，「俞小相公，我家主母勸你不要跑南貨貿易，改行學我們這門『揚州瘦馬』生意，你偏不肯做，否則，未來的小妾也該挑中一、二個了。」
「呵。」俞小相公報以淡漠的一笑，「我不學傷天害理的買賣。」旋即斂容道：「快送我去客房吧，此番給你家護送這批崇善里出產的安溪茶來，一路雖談不上山高水險，卻也坎坷不平，累人不淺。我著實乏了。」
「哈！」小廝撇撇嘴，謔笑道：「說得你好像不賺我家的錢似的！」
俞小相公默然不語，揚長離去。
「你乏了？我不僅乏了，還餓得前胸貼後背！」沈安生沒好氣地腹誹，腿腳突然陣陣虛軟，體力透支殆盡，身子頹唐地滑落，抱膝垂淚。捱過不到一刻鐘，她又一次迷迷糊糊，沉入夢魘。
翌日清晨，霜露未晞，三巧偷偷跑來，透過窗紗的破洞喚醒沈安生，從懷裡掏出一顆桃子、兩塊雪花酥，踮起腳尖，吃力地遞到沈安生手中：「姐姐，你快吃！」
沈安生雙眼一亮，匆匆道謝，一面狼吞虎咽，一面嘟嘟囔囔地問：「三巧，這些是哪裡來的？天寒地凍的，怎會生長新鮮的桃子？」
三巧告訴她，自己和其他女童的住所距離這間小雜屋不遠。這偌大的園林之中，除了廚房，大多數人喜歡晚睡晚起。今晨，三巧仍按在鄉下老家養成的習慣早早起床，出門透氣，立在「備弄」里發獃。一位少年男子叫住她，自稱「姓俞、名『之彥』」，是昨夜留宿於此的商賈。俞之彥把食物交給三巧，為她指路，教她帶給沈安生充饑解渴。
「不過，他也不曾告訴我為什麼冬日能結出鮮桃？」三巧的睫毛忽閃忽閃，畫出兩個問號，「他委託我叮囑你，待這裡的主母再派人詢問，你無論內心作何感想，務須裝出百依百順的模樣，方有望跳出火坑。」她倉促地說完，就急急慌慌地離開，以防萬一被旁人目擊告密。
沈安生抬起袖子擦拭嘴角的食物殘渣和油水，忍不住尋思：「俞之彥——俞小相公是何許人呢？總覺得他與戚哥哥、戚嫂子有些瓜葛……」
不論如何，安生採納了俞之彥和三巧的忠告。當晚，園林女主人打發家丁過來考問她的心意，她只在心裡用往日道聽途說學得的市井俗語詈罵女主人：「賊天殺的狗材兒！」明面上收斂盛氣，低頭屈服。
在園林女主人的授意下，沈安生遷居「二等女童」的住所，學習識字、書寫、籌算、烹飪、家政與財會、商務等課程，也馬馬虎虎地學彈幾套簡單的琵琶和弦子曲兒。「一等女童」如陳三巧所學的課程則更為「高雅」，琴棋書畫、詩詞歌賦無所不包，卻不用訓練烹飪、經商之類「低俗」的技能。園林中另有一些「三等女童」，專註於修習紡織女紅、縫紉裁剪、烹調料理等家務科目。
沈安生雖然接受二等培訓，但園林女主人對她並未徹底放心，故意在物質生活方面將她打入另冊，僅按三等規格供給飲食衣物，還不時削減她的飯菜，毫無預兆地奪走、淋濕她的衣物被褥，換些破裳爛衾，甚或因某些無謂可笑的細故，動輒罰她關一夜小雜屋，讓她三餐不繼、冷暖不定、禍福無常，企圖磨滅她熱愛自由、嫉惡如仇的天性，將她改造為奉命唯謹、從風而服的溫馴奴才。沈安生自然勘不透園林女主人的險惡用心，無非是基於本性，默念父母教授的啟蒙兒歌「要甜先苦，要逸先勞；須屈得下，才跳得高」，謹記俞之彥和陳三巧的提醒，每每一言不發，佯裝逆來順受。
她對三巧投桃報李，利用烹飪課的機會，暗中收存自己做的菜肴、糕點，私下贈予三巧品嘗。而當她挨餓時，三巧若遇安全可靠的契機，也悄悄地藏匿一些飲食接濟她。一對萍水相逢的小姐妹相依相扶，嘉靖二十四年（公元1545年）的冬季無聲無息地融化，變成似水流年的一部分。
但沈安生對親人的思念與日俱增。練字的時候，思親之情會毫無徵兆地忽然濡濕字裡行間；學熬「牛乳粥」的時候，這份熾熱的情感就滴落在碗里；甚至在學做「爐焙雞」時，思念也會出其不意地衝破眼帘，給雞肉添加些許咸苦的調味料……「娘、舅舅、哥哥，」沈安生目送大雁北歸，托它捎去呼救的信號，也沒有忘記呼喚在自己心目中無所不能的朋友，「戚哥哥、戚嫂子，你們跟蹤大雁飛過的痕迹來尋我……」
此時，戚繼光與王璞心有靈犀，幾乎同時仰首，望望遠走高飛的雁陣，又放低視線，對垂首兀立在旁的薛阿秀施以威壓。戚繼光方欲開口，王璞已穆然發話：「攜你抵達揚州之前，外子有言在先，你記住了？嘉靖二十二年在乍浦鄉下，外子救你，可不是為了教你日後拐賣人口。」
薛阿秀汗顏無地，哭得上氣不接下氣：「嗚嗚嗚……奴何曾預料自己墮落至此？曾幾何時，奴家中何嘗不是倉廩豐實、能供子弟求學上進的人家？奴有幸讀得幾卷書，亦知禮義廉恥……」
去年冬十月，發現沈安生走失，戚家立即協助孟玉英、孟學曾遍訪當日出入戚宅的客人，搜集線索、究根尋葉，到底查到薛阿秀的頭上。阿秀原本良知未泯，加之系初犯，經驗不足、心理脆弱，架不住孟玉英、孟學曾和戚繼光夫婦軟硬兼施，輪番動之以情、曉之以理、誘之以利，許諾不會將她執送衙門法辦，心防終於崩塌。
「嗚嗚嗚……奴也是迫不得已啊！倭子將奴的家洗劫一空，房屋亦遭焚毀過半。回過頭來，賦稅一文不少。本鄉的一位大財主，乘人之危，勾結總甲，企圖低價強買奴家的田產。真箇是內外夾攻、一籌莫展。奴腹熱腸煎、六神無主，一時糊塗，就、就受人蠱惑、鋌而走險……」薛阿秀痛哭流涕，如實供述自己的作案經過和沈安生的下落，並為孟玉英、戚繼光等人帶路，直趨揚州。
王璞用孟玉英贈予的「湖繭」趕製一身光鮮亮麗的華服，把一向穿戴樸素的戚繼光打扮成富家公子，自己和暖雪假扮侍婢，家丁喜哥、孟玉英、孟學曾等人也扮演隨從。到達目的地，眾人按照戚繼光的部署行事。孟玉英、孟學曾一行看管薛阿秀，留在瘦西湖畔一處不起眼的地點，以作策應；戚繼光以選購侍妾為由，偕同王璞，率領喜哥、暖雪大搖大擺步入園林。
天公不作美，「淅淅瀝瀝」飄起小雨，園林女主人的家丁擎著一柄大號的紅絹雨傘，一路殷勤隨侍。戚繼光一看這把雨傘，心裡又添三分勝算，與王璞相視一笑。
園林女主人經多見廣，練就一雙八面玲瓏的富貴勢利眼，先不出面接待，而是透過泥金松竹梅圍屏的孔隙審視戚繼光的氣派，見他目光如炬，氣宇軒昂，雍容雅步，絕非淺見薄識的暴發戶或不學無術的紈絝，當即端出滿面春風，親自出馬洽談。
戚繼光虛與委蛇，與她周旋數語，末了，拐彎抹角地表明自己對業已養成的適齡少女已經膩煩，想挑一個十二歲以內、稚氣未脫的女童。女主人閱人無數，對天下男子形形色色、千奇百怪的癖好見慣不驚，因會心地一笑，吩咐家丁：「將一等女童全數帶來，供公子遴選。」
戚繼光耐著性子，佯裝精挑細選，逐一端詳到場女童，越看越覺心酸，暗自嘆息：「個個都是清白人家的女兒，惜乎造化弄人、時乖運蹇，落入這魔窟之中。可恨我雖有己飢己溺之情，卻無力搭救，只能坐視她們任人擺布！徒有定國安邦、救民水火之志，但力所能及之事，終歸有限……」然而，到場的女童中並沒有沈安生，這一點大出戚繼光意外。他和妻子王璞、嫡母張氏私下議論，一致認為沈安生是一流的美人胚子，姿容絕不遜色於在場候選的任何一名女孩子，她為何不在此列呢？
王璞看看他，唯恐園林女主人窺透他的情感波動，忙做出低聲下氣的媚笑，向他「請示」道：「太夫人叮囑奴婢記著提醒您，此次務必買個能幫忙做家務、好使喚的丫鬟；若是弱柳扶風似的繡花枕頭，您房裡已有好幾個，倒是不要再往家帶才是。未知您意下如何？」
「呃……」戚繼光看見王璞佯裝喬模喬樣，卻是她平時無論如何也不會做出的柳嬌花媚之態，雞皮疙瘩未免驚落一地。幸而他天生一種處變不驚的定力，支撐著不露形跡，裝作漫不經心地點點頭，順水推舟道：「我懶得多費唇舌，你替我問問她們各自有何專長。」
王璞一一問話，結果自然是無一符合要求。戚繼光不急不躁，溫文爾雅地微笑，對園林女主人說：「府上的女孩兒們皆非凡桃俗李，倘若依我的性子，哪一個不是絕代佳人？只是家慈有令，我不敢不從。府上可還有別的女孩兒可選？」
園林女主人緊鑼密鼓地撥起算盤珠子，面上暫且巧笑不語，心中稱嘆：「這人倒是很會說話！」少頃，她拿定主意，命僕婦將二等女童送過來。
新的一撥女孩子進入戚繼光和王璞的視野。他們幾乎同時認出了沈安生。她的資質明顯高出同伴一籌。而安生顯然也認出了戚繼光一行四人，一雙清澈明凈的杏目剎那間釋放出無數道驚詫的光。
「嗯？」園林女主人眉間微蹙，犀利的目光掃向戚繼光和王璞。
「妹妹穎慧，務必領悟我等真意，萬勿走漏我們的真實身份……」戚繼光的心一沉，面容仍是泰然自若，一壁默禱，一壁聚攏視線，將上眼瞼輕輕往下壓了一壓……（欲知後事如何，請看下周同一時間繼續分解。）
圖片來源於網路
END
作者簡介：淺樽酌海，又名細雨絲竹，畢業於南京大學，四川省作家協會會員、金融從業者，文史控、推理迷、言情痴、考據癖，熱愛「用文字畫畫」，創作的唐代歷史背景小說《神探王妃》1-4冊已出版。
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