清朝雍正年間,津門書生周醇,學富五車,可家境貧寒,湊不齊赴京趕考的盤纏。一籌莫展之際,幾名鄉紳士族送來了銀兩,說是要資助他。
周醇感激涕零,十分爭氣,沒讓眾人失望,考取了功名。隨後,他被分派到鵝城赴任知縣。
為了報答鄉紳,他帶著他們一起上任。這麼一來,正好讓鄉紳們如願以償,他們「投資」周醇,就是為了等周醇當官有權後,狐假虎威,魚肉鄉里。
一行人走到十里長亭,忽見一美貌女子前來相送,周醇有些吃驚:「秋漪妹妹!」
這秋漪家和周家本是鄰居。但比周家還窮,周家時常幫襯秋家。
十來歲時,秋漪幾經輾轉,被賣到京城怡親王府中當丫鬟,幾年後被王爺收為小妾。
剛好,今年王爺負責督促吏部對中榜進士的任命,秋漪從中打聽到周醇的啟程日期,想起過去沒少受周家的幫襯,她特地趕來送他一程。
兩人敘舊,感嘆物是人非,飲下一杯送行酒,灑淚揮別。望著被鄉紳簇擁而去的周醇,秋漪目斷飛鴻。
周醇一行人一路曉行夜住,這天,到了禿鷲山地界,忽然從山上衝下來三個山賊,攔住他們。
周醇騎著黑驢,見情況不對,鞭打著黑驢往回跑,這時,空中突然衝下一隻大雕,抖動雙翼,將黑驢逼了回來。
山賊們喊道:「幾位老闆別慌,我們此番下山,只為求財,不害命,都別動。」說著便搜刮起來。
但是,包裹里所剩銀兩不多,他們不禁大失所望。當看到敕碟、告身和官印,領頭的山賊眼珠子一轉,計上心來。
他把周醇拉到旁邊樹林里,小聲嘀咕了一番,然後告訴眾人,他們兄弟三人要跟著周醇上任,上任後就可以撈錢了。
周醇一臉無奈,把剩下的盤纏全散給了跟著自己的鄉紳們,讓他們都回去。鄉紳們哪敢拒絕,拿了錢狼狽而逃。
就這樣,三人一雕,跟著周醇赴任鵝城。路上,周醇得知,這三人是師兄弟,老大叫左威,老二叫許雷,老三叫萬飛。他們把那隻大雕稱作「神鵰」。
入鵝城後,一路走來,滿眼儘是蕭條。左威不由得嘆口氣,說道:「看來,鵝城是個窮縣!」
大家到縣衙里安頓下來。晚上,鄉紳們在「食為天」為周知縣接風。
宴上,當周醇問起鵝城為什麼如此冷清,一位鄉紳激憤地說道:「還不是土匪鬧的!」其他人也跟著七嘴八舌地講了起來。
原來,在城外三十多里的虎嘯山上,聚集著一夥土匪,為首的叫作彭占天,仗著人多勢眾,明目張胆的到鵝城收取錢糧,如有不從,月黑風高夜,彭占天就會帶人將那家洗劫一空。
官府曾經派省城的駐軍進山剿匪,可官軍一來,彭占天就分散部眾隱匿山林,官軍一撤回省城,他們就又冒出來,繼續佔山為王。
官軍剿匪,一次次無功而返,不見成效,漸漸的,百姓只交土匪的攤派費,不交官府的稅賦。可以說,在鵝城,老百姓眼裡沒有官府,只有虎嘯山的土匪。
得知鵝城現狀,周醇半天不作聲。左威勸道:「大人先別急,我明天就進村打聽消息,看看實際情況。」
次日,左威和許雷一起出城,到村裡了解情況。一位不怕事的古稀老農氣憤地告訴他們,鵝城之所以匪患猖獗,完全是因為城裡的幾家富戶和土匪暗中勾結,偷偷地提供消息。
最初,他們只是懾於土匪的淫威,尋求自保,後來就死心塌地地充當耳目,為土匪傳遞消息。也正因為他們的出賣,前兩任知縣輕易就被土匪刺殺。
回縣衙後,左威把打聽到的情況上報周醇,周醇聽後倒吸一口涼氣,看來鵝城的縣官不好當啊!
第二天早上,周醇打開縣衙大門,發現門上插著一柄飛鏢,上面寫著血字「恭賀周大人上任」,落款「彭占天」。剛上任,虎嘯山的土匪就給周醇來了個下馬威!
左威看著飛刀,說道:「大人,虎嘯山的土匪不除,我們在這兒就無立足之地。」
周醇發愁道:「要人沒人,要錢沒錢,怎麼剿匪?」
左威說:「我倒是有個辦法,只不過需要大人的配合。」周醇當即表態,只要是為民除害,在所不辭!
過了兩天,在左威的提議下,周醇把鵝城所有的富戶召集起來,宣布準備剿匪,並讓每戶捐獻兩頭驢和一百兩銀子。
富戶們默默無聲,周醇把桌子一拍,呵斥道:「如若不捐,視同通匪,抓進大牢!」
這時,城南綢緞莊的蔡掌柜站起來說道:「剿匪是好事,剿滅了土匪,我們每年要少交不少攤派,我支持縣太爺。」
他當即在文書上按了手印,回家拿錢趕驢去了。有人帶了頭,其他人也紛紛照做。
實際上,蔡掌柜是左威事先商量好的托。前兩天,左威找到鄉下的古稀老農,詢問他在縣城有沒有熟悉的商戶。
老農說蔡掌柜是他的親戚,為人正派,與土匪沒有勾結,可以信任。左威就悄悄找到蔡掌柜商議,讓他帶頭捐贈。蔡掌柜一口答應。
還沒兩天,那些富戶就把驢和銀兩都送來了。左威把三十多頭驢聚集到校場,圈養起來。
然後,又買來很多鐵塊和一些廢了的鐵器,徵用了兩家鐵匠鋪的鑄器師傅,到縣衙里造爐打鐵,製造兵器。
縣衙里的鐵匠由許雷和萬飛守著,左威每天在校場里訓練驢。
他在每頭驢的身上綁上肉塊,指揮神鵰捕食。神鵰飛撲下來,嘴巴一啄肉塊,接著翅膀一扇,又回到空中。
神鵰啄食肉塊時,免不了會啄到驢身上,有時,甚至會連帶著驢皮一起撕下。每到這時,驢們就會疼得上躥下跳,叫個不停。
周而復始,就這樣過了半個月,只要神鵰從空中撲下來,驢們就會驚恐地往前狂奔,以求躲避神鵰。那些驢吃盡了神鵰的苦頭,跑起來自然不遺餘力。
每當神鵰嚇驢時,百姓就會在校場圍觀。他們實在想不明白這嚇驢跟剿匪有什麼關係。
校場可以圍觀,縣衙里的鐵匠鋪卻是不讓任何人進,裡面整天敲敲打打,叮呤咣啷的,也不知在打造什麼兵器。
不過,無論打造出多麼厲害的的兵器,只要招不到剿匪的人,都是白搭。確實,老百姓害怕土匪報復,至今,縣衙里連衙役的基礎編製都沒招滿。
虎嘯山的土匪早就得到密報,聽了嚇驢的事後,一齊大笑,雖然猜不透嚇驢的深意,卻並沒放在心上。
這天深夜,開糧店的劉掌柜指揮著夥計們趕著幾輛馬車,說是到省城去賣糧,得連夜趕路。
可出了城門,馬車卻拐上了虎嘯山。剛拐過路彎,就被左威三兄弟帶著新招的幾名衙役攔住了去路。
原來,左威早就打聽到:劉掌柜就是與虎嘯山土匪勾結的富戶之一,劉掌柜糧店其實就是土匪們的糧倉,每個月的月底,劉掌柜都會將買來的糧食悄悄送到虎嘯山上,土匪的手裡。
劉掌柜被抓入大牢的消息,傳到了虎嘯山,彭占天大怒,虎嘯山傾巢而出,來找周醇算賬。
左威早就在城樓上安排了崗哨,接到崗哨的報告下令關了城門,自己上到城樓。
彭占天的隊伍黑壓壓一片,站在城門前高叫:「城樓上的人聽著,快快告訴狗官,速速放了劉掌柜,還我糧食,不然,就踏平鵝城!」
彭占天說得也是實情,小小的鵝城,就憑左威帶著幾個衙役,確實擋不住他們,踏平鵝城絕對不是吹牛。
果然,城樓上的左威服軟了,抱拳說道:「彭大當家的,多有得罪,還望海涵。你退後點,我現在就讓人歸還糧食。」
接著,城門大開,許雷和萬飛各自牽著一隊驢,依著城牆一字排開。
每頭驢的背上都馱著褡褳,褡褳里裝得鼓鼓囊囊的,應該就是糧食。
彭占天大喜,想不到官服這麼容易就屈服了,正要揮手讓人前去牽驢,卻見左威朝天空打了一個響哨,瞬間,神鵰出現,向驢隊俯衝下來。
驢們被神鵰折磨了半個多月,一見神鵰衝下來了,條件反射,發瘋似地向前沖。土匪們見驢群來勢凶凶,都下意識地躲閃,驢群一下子就衝進了土匪的隊伍里,在人群中橫衝直撞。
有一些驢被人群擋住,就抬起蹄子亂踢。驢背上的褡褳,都做了機巧,底部非常薄,有很多裂縫,用細線連著,顛簸擁擠中細線斷裂,開始往地上掉鐵蒺藜。
這些鐵蒺藜,就是鐵匠們秘密打造的兵器,細小尖利,呈三角形,鋒利無比,能刺入馬蹄,扎穿人腳。人推驢撞,不一會兒,地上鋪滿鐵蒺藜,慘叫聲連連。
左威三人帶著衙役們,站在遠處開始放箭,有鐵蒺藜擋路,土匪們根本跑不掉,紛紛當了箭靶子。
躲在屋裡的百姓見衙役們佔了上風,紛紛出來助陣。他們拿著掃帚和木棍清理鐵蒺藜,捆綁土匪。
彭占天和大部分土匪被活捉。彭占天被斬首示眾,土匪們則被投入大牢,剩下的殘部逃離了鵝城。左威帶衙役上了虎嘯山,一把火燒了山寨,毀了土匪的老窩。
除去了匪患,周醇著手治理鵝城,漸漸地,政務有了起色,一派政通人和的景象。
這一天,左威、許雷和萬飛三人向周醇告辭。周醇擺酒相送,臨別時說:「三位仁兄,感謝相助,代我向秋漪夫人問好!」
當初秋漪與周醇十里長亭相別後,心思細膩的她看到鄉紳們的神情,擔心周醇會被小人利用,於是回家稟告王爺。
得王爺首肯後,又派了王府的三大護衛施計驅趕鄉黨,輔佐周醇。這三人是同門師兄弟,善於馴雕,就帶著神鵰一起來了,沒想到卻意外地破了虎嘯山的土匪。
當初,禿鷲山劫道時,左威就悄悄地向周醇告知了真相。不然,以周醇讀書人清高的個性,是斷斷不會同意劫匪相隨的,更別說配合了。
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