書生許勝，一心想考取功名，光耀門楣，然而天不如人願，到他二十八歲這年，連個秀才的功名都還沒撈到。其妻秀紅，看他不是塊讀書的料，便三番五次勸他改志，另謀出路。許勝卻固執己地認為：只要功夫深，鐵棒都能磨成針。他相信困難只是暫時的，將來的自己，一定能功成名就，富貴非常。
因為這個緣故，許勝兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書。秀紅雖然勤勞持家，經常做些針線活維持家用，但她一個人的力量是非常有限的，這種情況就導致了兩夫妻生活越來越窮困。
明朝萬曆十七年，秋日的一天上午，家家戶戶已經燃起了裊裊炊煙，又開始做中午飯了。許家的灶膛卻還是冰冷的，原來，前一天下午，家中就沒米了。秀紅和許勝已經餓了兩頓了。這日午時，許勝實在餓得兩眼昏花了，便進柴房找吃的。當他發現秀紅還未開始做飯時，便板著臉冷冰冰問她，「姓杜的，都什麼時候了你還不做飯？你是要餓死我嗎？」
「我昨天下午不是跟你說過，家中已沒錢買米了嗎？相公，你能不能去找人借點米？我，我已經找人借過多次，實在有些不好意思了。」秀紅紅著臉，很是難為情地回到。
許勝聞言，還有些余怒未消，「你前日不是賣刺繡掙了些銅子嗎？那些錢呢？該不會送到你娘家去了吧？」
秀紅哭著臉道，「總共賣了十二文錢，我抓藥都用完了。」說罷，秀紅喘著氣咳了幾聲。許勝見她十分難受，這才消了氣道，「罷了罷了，我去借點米就是了。」
話說得容易，然而辦起事來，卻十分困難。許勝厚著臉皮，在周圍鄰居處借了一圈，眾人都當他還不了，加上各自都不富裕，因此竟沒有一家願意再給他借米的。許勝沒有辦法，只得出了村，匆匆往鄰村走去。
張鵬與許勝是表兄弟關係，這小子就住在鄰村，這些年，通過做木工活，張鵬掙了不少錢財。這日午時，許勝厚著臉皮來找張鵬借米，當日張鵬出外幹活去了，並不在家。表嫂劉氏聽了許勝的來意後，便冷冰冰地回了一句，「我記得你一月之前去城裡參加縣試的時候，才從你表哥那裡借了一兩銀子。如今那一兩銀子都還沒有還，你怎麼好意思又來借錢借米？我們家又不是做善事的，你還是先把那一兩銀子還了再說吧。」
「我——我——」許勝無言以對，只得帶著滿腹委屈離開了。走在回家的路上，想起這一波遭遇，許勝心中很不是滋味，這個時候他也才理解秀紅這些年來的不容易。一股愧疚之情，瞬間也衝上了心頭。眼見前方道路上有一片茂密的樹林，許勝只當林中無人，走進林中就嚎啕大哭起來。
不料，還沒哭多久，一個器宇軒昂的中年漢子，就走上前來安慰道，「小老弟，有什麼想不開的，讓你竟哭得如此傷心？」
「沒，沒什麼。」許勝見陌生人來了，趕緊止了哭聲，用衣袖擦了擦眼淚，再抬起頭來，看了來人一眼。這時他才發現，已經有兩個男人站在他面前了。其中一個中年漢子，穿得十分華麗，身份自然不俗，另一個年輕男子，穿得較為樸素，看上去應該是那中年男子的隨從。
「這是我們高家莊有名的高員外，小子，你遇到他算是走運了。」年輕男子見許勝投來詫異的目光，慌忙指了指身邊的中年男子作介紹。
只見高員外微微一笑，又問許勝道，「小老弟，看你樣子，應該是個讀書之人吧？高某最敬佩的就是讀書之人了，失敬失敬。」說罷，他向許勝抱了抱拳，又道，「這裡距高家莊也不遠了，你我相見一場，也算是緣分，不如跟我去家中吃個便飯，交個朋友。」
「多謝高員外的美意，不過——不過我娘子還在家中等我，恐怕有些不方便。」許勝倒是聽說過高員外的名字，但從未見過他，因此被邀請後還十分忸怩。
那年輕男子一聽這話便黑臉道，「我們員外好心請你去家中吃飯，你竟然不去，我看你真是狗坐轎子不識抬舉。」
「袁華，不得無禮。」高員外斥了那年輕男子一聲，又趕緊向許勝陪不是，並再次邀請許勝去家中做客。許勝擔心這老小子沒安好心，便又說道，「無功不受祿，還請高員外能夠諒解。」
「你說得沒錯——不過，我見你剛剛哭得十分難過，想必是遇到了什麼難事，所以特想問個明白。你若不願意跟我去家中吃飯，不如把自己心中的苦楚對我說明，高某若是能幫得上忙的，一定鼎力相助。」高員外抱抱拳，很是虔誠地說到。
許勝見他一臉真誠，心中忽然轉念一想道：他家應該不缺錢糧，剛剛又說想要幫助我，那我不如把剛剛的遭遇說與他聽，看看他到底能不能幫我。於是，慢慢地，許勝將借米碰壁的遭遇道了出來。
高員外聽完後不由得大笑道，「區區小事，何足掛齒？」那個隨從袁華趁機也說道，「我們老爺心善，經常開倉放糧救濟窮人，你今日遇到他算是走了狗屎運了。」
高員外點點頭道，「沒錯，這點兒小事，實在不是什麼難事。走吧許老弟，跟我去家裡走一趟，我這就送你一袋大米。」
許勝一聽這話，頓時激動不已，連連向高員外致謝。高員外也不廢話，將這小子帶到家裡，好生招待了一頓後，又親自送了他一袋大米，並交代道，「吃完了就再到我這裡來取。我家中什麼不多，就糧食多。」
「員外爺，您的大恩大德，許某如何報答？」許勝沒想到世間還有這等好人，當即又向高員外表示了感謝。高員外不僅送了許勝一袋大米，臨走時還送了他上百文錢財。
許勝拿著錢財，背著大米，高高興興地回家了。秀紅在家中等得老眼昏花，本來對許勝都沒抱任何希望了，但萬萬沒有想到，關鍵時刻，他竟帶了米和錢回來。她一高興，不由得上前就拉住許勝的手問道，「相公，這些米和錢，都是從表哥家裡借來的嗎？」
「非也，這是高家莊高員外送給咱們的。」許勝放下米，便將當時的遭遇說與秀紅聽。秀紅聽了這話，不但沒有一絲興奮之情，反而皺著眉道，「高員外距離咱們村倒也不遠，如果那個高員外真是樂善好施，怎麼這三年來，咱們竟沒有聽說過他？」
「或許是咱們孤陋寡聞了。反正他說了，這些錢財和大米，是送給咱們的，不要白不要。娘子，你不是還沒吃午飯嗎，快去煮些米飯吧。」經許勝一再勸說，秀紅才拿了些米，煮了兩碗白米粥出來。
如此過了兩三天，竟也相安無事。秀紅估摸著，高員外不會來找麻煩了，他當日施捨的錢和大米，肯定都是真心施捨的，於是她也就心安理得地用起錢，煮起米來。
這天下午申時，灰濛濛的天空忽然下起了瓢潑大雨。許勝放下書本，望了望屋外的大雨道，「還好沒有出去，不然就淋成落湯雞了。」就在這時，院門外忽然響起一陣急促的敲門聲。
「誰呀？」當時，秀紅正坐在屋檐下做針線活，聽得這敲門聲，便謹慎地問了一句。門外的人揚長聲音道，「過路的，主人家，能借個地方暫時避避雨嗎？」
「這——」秀紅感到十分為難。許勝聽這聲音十分熟悉，像是在哪裡聽過。他不由得轉動腦子仔細一想，忽然一拍腦門道：這不是高員外的聲音嗎？難道他路過此地，遇到了大雨？正愁找不到機會報答他勒！許勝一喜，立即找了把大傘，跑到院門口將門打開。果然，高員外和隨從袁華正站在院門外。
此時，二人的衣服幾乎快要淋濕，許勝見狀，趕緊撐傘將二人迎進屋中。高員外打著哈哈道，「原來許老弟住在這裡，咱們還真是有緣啊。」
「確實有緣，員外，什麼風把您吹到這裡來了啊？」許勝一邊抽來板凳請高員外坐下，一邊吩咐秀紅上茶。秀紅看了高員外幾眼，總覺得他那雙眼睛有些不老實。不過想到他是自家的大恩人，也就沒有多想。
高員外笑著解釋道，「我收租，路過這裡，沒想到卻遇上了這瓢潑大雨。都怪袁華這廝，出門時忘了帶雨具。」
「對不起老爺，是我疏忽了，都怪我。」袁華趕緊埋頭認錯。高員外見他惴惴不安的樣子，趕緊又擺了擺手道，「我也只是說說罷了，並沒有責怪你的意思。」
許勝見狀，更覺高員外為人豁達寬厚，也更加敬佩起他來了。這個時候，秀紅送上了兩杯熱開水。許勝見水裡無茶，不由得責怪她道，「都說了這是咱們的恩人高員外來了，你怎麼連茶葉也捨不得放。」
「這，這不是還沒進城去買嗎？」秀紅紅著臉，很不好意思地回到。高員外趕緊擺了擺手道，「無妨，無妨，我喜歡喝白開水。」說罷，高員外端起杯子，看了看四處的環境。
屋中擺設十分陳舊就不說了，許多傢具物品，還破落不堪，看起來就十分寒酸。高員外將一杯白開水喝完，不由得詢問許勝，「家中就只你們夫妻二人了嗎？」
「是啊，我爹娘幾年前就病逝了。」許勝點點頭，黯然掉了兩滴眼淚。高員外盯著許勝又問，「你除了讀書之外，就再沒做別的營生了嗎？」
「確實沒有。全靠我娘子做些針線活貼補家用。」談及此事，許勝頗為羞愧地低下了頭。袁華趁機笑道，「一個大男人，怎麼能讓女人養活呢？許書生，說句不好聽的——你可能不是塊讀書的料，我勸你還是早點兒想辦法，謀個別的營生吧。」
「確實啊，坐吃山空。再這樣下去，終究也不是一個辦法。畢竟，我不能幫你一輩子啊！」高員外站起來，意味深長地嘆了一口氣。秀紅見他頗有些見解，趕緊乞求道，「還請高員外給我家相公指條明路。」
高員外一本正經道，「我倒是有許多掙錢的營生，就看你相公願不願意入伍，舍不捨得吃苦了。」
「我，我倒是不怕吃苦，可，可我沒有本錢啊。」許勝已經知道高員外做了幾門子生意，估摸著他經營有道，也是真心想跟他學習學習，但又擔心沒有本錢，因此猶豫不決。高員外笑著道，「本錢的事你不用擔心，只要你肯出力，賺了錢的話，咱們二一添作五，對半分如何？」
天下還有這等好事？許勝一喜，不由得問道，「這怎麼好意思呢？不過，不過這是做什麼生意？該不會違法吧？」
「哈哈哈，我做的都是正經的布匹生意。我從蘇杭進貨回來，在城裡開鋪面，你們夫妻可以去我新開的店裡，幫我賣貨。只要你們捨得吃苦，我保你們賺錢。」高員外又是一本正經地說道。
許勝和秀紅聽了這話，立即眉飛色舞地點了點頭道，「這事我們做得，感謝高員外拔刀相助！」
這件事情，說定之後，次日一早，高員外便派了馬車，將二人接進了縣城。從此，二人吃住都在布店裡，許勝一邊賣布，一邊讀書，秀紅則幫他打著下手。如此過了半年，二人竟分得白銀四十餘兩。得了這些錢財，二人自然又對高員外感恩戴德。
這時候高員外又對許勝說道，「幫我辦事，你始終都是在給我打工啊。不如我教你如何進貨，將來你有了本錢，完全可以自己開布店當老闆。」
許勝想想是這個理，於是又跟秀紅商量了一番。秀紅一聽這話也是樂了，立馬喜笑顏開道，「虧你還是讀書之人，竟沒高員外想得周到。以後賺了錢，可一定要好好感謝人家。」
「這是必須的！」許勝下定決心後，便跟著高員外出了海。前面兩次，都是一帆風順。然而到了第三次出海時，許勝竟掉在水裡淹死了。高員外命人將他屍體拉回布店，然後哭哭啼啼對秀紅說道，「是我沒有照顧好許老弟，害得他遭此厄運，秀紅——是我對不起你啊！」
「我相公一直不會游泳，我就擔心他跟你出海時會被水淹死，不料這事竟應驗了，是我沒有攔住他啊。不過員外爺，他究竟是如何被水淹死的？你不是跟他同船嗎？為何你們都相安無事呢？」秀紅望著高員外，心中竟是一陣生疑。
高員外這時就解釋道，「幾日之前，我跟許老弟一起出海。當天晚上，許老弟因為高興，喝了幾杯酒，結果去船尾方便時，一不小心落入水中。等我和船家聽到聲音，趕去救人時，已經找不到人了。」
「我們老爺為了撈你相公的屍體，次日還特意花巨資請了幾十個當地的漁民，你可要好好感謝他才是啊。」袁華又趁機說到。秀紅一聽這話，自然不好多問。
高員外擔心秀紅處理不了許勝的後事，於是又親自買來棺材將其裝斂，隨後又在城南買了塊墓地，將棺材葬了進去。秀紅看在眼裡，感激在心裡。
自許勝死了之後，高員外隔三差五地來到店裡看秀紅，趁機安慰她想開一點兒，千萬不要因為失了許勝而變得鬱鬱寡歡，畢竟她後面的路還很長。高員外的這一番噓寒問暖，自然贏得了秀紅的好感。
許勝走了一個月後，不少媒婆就開始找到秀紅，表示要給她說媒了。秀紅起初沒有在意，而且表明這輩子不會再嫁人了。但經不起這些媒婆軟磨硬泡，她最終只得改變了主意。也不知高員外從哪裡聽說了秀紅想嫁人的消息，竟托來媒婆表示：想娶秀紅為九姨太。
秀紅想到這一年時間以來，他們夫妻沒少得到高員外的照顧，他是他們家的大恩人。如果嫁給他的話，將來生活不僅有了著落，還能報恩，如此一舉兩得的事情，何樂而不為呢？於是，秀紅答應了高員外的提親。
七日之後，高員外便舉行了迎親大禮。當天晚上，高員外因為高興，多喝了幾杯酒，在入洞房之時，他情不自禁地對秀紅說道，「親愛的小紅啊，你不知道，老爺我為了得到你，簡直是費盡了心機啊！」
「什麼意思？」秀紅覺得高員外是話中有話，便一再追問。高員外正在醉酒狀態，便毫不顧忌地說道：「哈哈哈，你可能還不知道吧，許勝那個短命鬼，是被我推入水中淹死的。」
原來，早在一年半之前，高員外就看上了年輕貌美的秀紅。可那個時候，秀紅已經嫁給許勝了。高員外知道，明搶肯定是不行的，不但得不到佳人，還有殺頭的危險。於是，高員外精心布局：先是想辦法接近許勝，然後假意帶他做生意掙錢，最後找機會送他上路，等他死了，再找媒人向秀紅提親。
不得不說，高員外這些計劃都十分成功地實現了。可因為他興奮過頭，竟在醉酒後將事情始末原原本本地告訴了秀紅。他本以為秀紅這時已經死心塌地地愛上了他，不料秀紅聽了他這個惡毒的陰謀後，立即去柴房找來一把刀子將他結果了。秀紅夜殺新婚丈夫雖然犯了死罪，不過卻是情有可原。因此當高家人將她五花大綁了送進縣衙，縣令又拘來袁華查明此事真相後，最終竟將秀紅無罪釋放了。可憐那個高員外，最終落了個「竹籃打水一場空」不說，還把自己的命都丟了，這還真是得不償失啊。
這個故事大概可以告訴我們：①防人之心不可無，害人之心不可有。出門在外，一定要多留個心眼，千萬不要對任何人都敞開心扉啊。②朋友不可亂交，因為有很多人接近你，都是帶著些目的地。③俗話說「做人留一線，日後好相見」。凡事不能做得太絕，否則害人害己，貽害無窮。④二八佳人體似酥，腰間仗劍斬愚夫。切記不可貪色。
本文根據《龍圖公案》改編
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