清朝時期，臨川一帶有個陽江村，村裡有個名叫芳羽的姑娘，她美麗善良，溫柔賢惠，是村子裡很多小夥子的夢中情人。
芳羽中意的小伙是她的鄰居，吳天寶。吳天寶是個木匠，為人老實忠厚，他也暗戀芳羽很久了，兩人之間只差捅破那一層窗戶紙。
這天，芳羽叫了吳天寶到自己家中吃飯，說自己燉了肉湯，想給吳天寶好好補補。
吳天寶應邀而來，在桌前落座，芳羽則去了廚房盛湯。芳羽將肉湯裝進碗里後，從袖子里摸出來了一個紙包，猶豫再三，還是趁著吳天寶不注意，將紙包里的紅色硃砂偷偷撒進了肉湯里，而後將肉湯端到了吳天寶面前。
吳天寶不疑有它，伸手端起肉湯就往嘴裡灌，剛喝下一口，他就發出了一聲慘叫，而後扔開裝肉湯的碗，目露凶光，面色猙獰地撲向芳羽。結果，他剛走不到兩步，就原地化作了一灘血水，而後，從血水中竟鑽出來了一隻小臂長短的肉色蟲子。
那蟲子看起來光溜溜的，頭上竟長著一張皺皺巴巴的人臉，人臉上的五官又扁又平，丑到讓人不想再看第二眼。
就在芳羽盯著蟲子不知所措之際，一名道士突然出現在了她家門口，他對著芳羽大喊了一聲：「做得好！」而後便用手中的桃木劍刺向蟲子。
之前的硃砂讓蟲子元氣大傷，沒抵抗多久，就被道士一劍釘死在了地上。
附近的村民們聽到動靜，都來到了芳羽家門前，他們看著地上的那灘血水和死在一旁的蟲子，驚恐不已，最後還是道士出來講明了真相。
一個多月前，吳天寶去山上砍柴，芳羽在他家門口等他回來，想跟他商量他們兩人之間的婚事，但是連等了好幾天，吳天寶卻一直沒有下山。
芳羽愁得晚上睡不著覺，生怕吳天寶在山上出了什麼事，就在她忍不住要找村民上山去尋吳天寶時，吳天寶突然回到了家裡。
芳羽看到吳天寶，連忙上前詢問，吳天寶含含糊糊說不清楚，最後說自己太累了，讓芳羽先回家去，有什麼事情以後再說。
後面的日子裡，芳羽漸漸覺得吳天寶有些不對勁。他對芳羽還是很熱情，但看向芳羽的眼神里沒有了之前的含情脈脈，滿滿都是貪婪，那目光讓芳羽渾身發冷。
除此以外，芳羽還發現吳天寶突然和村裡的小寡婦相談甚歡，那天早上，芳羽無意間看到吳天寶竟從小寡婦的家裡衣衫凌亂地走了出來，而後沒過多久，小寡婦就被人發現死在了家裡。
芳羽覺得，吳天寶像是被妖邪附了身。她思來想去，最後悄悄去了道觀，尋求道士的幫助。
道士聽了事情經過，沉吟片刻，而後拿出了一個小紙包遞給芳羽。他讓芳羽設法將紙包里的東西給吳天寶吃下去。
說到這裡，道士指了指那隻長著人臉的蟲子，對村民們說，那隻蟲是貪色蟲，生前貪淫好色的男人被折磨至死後，他們的魂魄便會變成這種蟲子。
貪色蟲喜歡寄宿到男子的體內，它會將宿主身體中的五臟六腑全部吞吃，並接收宿主生前的全部記憶。而後，貪色蟲便會裝成宿主，回到宿主生前居住的地方，借用宿主的皮囊勾引女子，藉機吸取女子身上的陰氣，以此來提升自身的修為。
吳天寶在山上呆了好幾天，他就是在那時被貪色蟲害死的。貪色蟲還裝成吳天寶回到村子裡，這些天，它在村裡到處勾搭小寡婦大姑娘，之前死去的小寡婦就是被它害死的。
道士還說，貪色蟲是鬼魂所化，所以最害怕硃砂，遇到硃砂便會化作一灘血水。但是這次因為有軀殼相護，所以貪色蟲並沒有直接被硃砂殺死，而是苟延殘喘，所以他來到了這裡，給了貪色蟲最後一擊。
聽完這番經過，人們感嘆不已，他們可憐吳天寶遭受了這無妄之災，丟掉了性命，也可惜芳羽與吳天寶本來好事將近，但卻中途出了這樣的事情，喜事變成了喪事。
後來，村民們湊錢給吳天寶建立了衣冠冢。芳羽難過了很久，最後，她決定離開陽江村這個傷心地，沒有人知道她去了哪裡。
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