明朝崇禎年間，江西贛縣有一個打更人叫劉阿公，他年近古稀，身體非常硬朗。這把年紀本應該是在家怡弄兒孫的時候，可是他卻孑然一身，無兒無女。
打更人俗稱「巡夜人」，夜間巡街報時，時常撞見魑魅（念chi mei）。長此以往，打更人身體虧損，難以有子嗣繼承香火。
以至於第一代打更人開始，便開始擇嗣選擇繼承人。打更人傳到劉阿公這代，他知道打更人的辛秘，決定在他身上做個終結，並不擇嗣，讓打更人不再傳下去，所以才選擇孑然一身。
打更人通常兩人一組，一人手拿鑼，一人手拿梆，他們一夜敲五次，每間隔一個時辰敲一次，敲完第五次也就說明天亮了，俗稱五更天了。
原本是劉家持鑼，范家持梆，但是范姓打更人早年間惹上官司，被發配到關外做苦役生死不明，因此劉阿公變成僅剩的打更人又持鑼又持梆。
這一天，劉阿公像往常一樣白天在家裡睡覺，忽然被一陣震耳欲聾的敲門聲吵醒。原來是城裡富戶趙員外的管家馬三找劉阿公辦事。
後天是趙員外六十大壽，他非常相信周易先生的話，先生告訴趙員外後天夜裡三更天開壽宴，可以讓趙家運勢越來越旺。
為了讓時辰精準，趙員外就讓管家請劉阿公吃壽宴，希望他三更天在府外打鑼，讓趙家可以聽到第一聲鑼聲。
劉阿公心裡尋思壽宴在夜裡三更天辦太奇怪了，他活了一大把年紀聞所未聞。他向馬三問道：「這是王舉人對趙員外說的嗎？」
王舉人是本地有名的周易先生，精通面相，在當地非常有名氣，家中紅白喜事都會找他問問。平日里趙員外常去請教，可是馬三搖頭說道：「不是他，是我家少爺從應天府請回來的方先生，聽說他在關外非常有名。」
馬三從懷裡拿了十兩銀子放在桌上，讓劉阿公在壽宴那天務必辦妥交代的事情。劉阿公送走馬三以後，躺在床上沒有了睡意，他總覺得這件事很蹊蹺，只是說不出哪裡奇怪。
於是，他起身穿好衣裳去城裡找王舉人問些事情，步行半盞茶功夫，他來到了王家大院。只見一把將軍鎖把住了大門，劉阿公向鄰居打聽得知，王舉人三天前去了蘇州府弔喪。
正要轉身離開的時候，劉阿公在院門外聽到「嗡嗡」聲，於是他探頭從門縫裡觀察，只見院子里有許多蒼蠅在飛舞。
劉阿公覺得有些奇怪，這滿院綠頭蒼蠅，該是有血腥味招來，可是王舉人不在家，家中又沒有牲畜，哪裡來的血腥味？劉阿公心中越想越不對勁，恰好他隨身帶著銅鑼，用它砸開了將軍鎖。
劉阿公連忙跑進裡屋，只見一個渾身乾癟的人趴在地上，從衣裳打扮來看，正是王舉人，綠頭蒼蠅正圍著它嗡嗡作響，奇怪的是屍首應該存放了好幾天，可是家中居然沒有惡臭，反而是一股松香味。
劉阿公不便久留，出門告訴鄰居發現王舉人屍首，讓他趕緊去報官。縣太爺和仵作都親自來了，仵作查驗後發現王舉人五臟六腑里有燃燒的痕迹，只是火候控制很好，只在身體里燃燒了。
鄰居哭喪著臉堅持三天前看到王舉人背著包袱離開，兩人還打過招呼，這件案子有些離奇，一時沒有線索，衙門就這樣掛著。
劉阿公回家之後，總覺得有人在冥冥之中，先他一步在掩蓋什麼秘密。由於年紀大了，這一上午的折騰有些犯困，他打著哈欠睡覺去了。這時，一道黑影在窗外駐足了很久然後離開，此時，酣睡的劉阿公鼻子動了一動。
轉眼到了趙員外六十大壽的日子，城裡有身份的人都被邀請來參加壽宴，趙家門前車水馬龍，人聲鼎沸。府里有雜耍熱場，賓客鼓掌叫好，稚童滿院亂跑玩耍，粉飾太平盛世的模樣。
劉阿公自知落不了這些人的眼，就在趙家不遠處蹲著，等賓客進去的差不多了，才起身帶著禮物進門。他雖然是受託來辦事，可是也不想失去了禮數，在梅關街買了一些柿子餅當禮物。
趙家的門房認識劉阿公，見到劉阿公提著簡陋的禮物赴宴。門房滿臉寫著嫌棄，他食指和拇指提留著柿子餅，隨意扔在一個角落，並沒有大堂唱報劉阿公的名字，就讓他進去。
宰相門房都七品官，這趙員外是贛縣首富，往來見的都是達官顯貴，區區一個打更人，門房根本不放在眼裡。由於劉阿公沒有被唱名，沒有人帶他就座，幸好管家馬三看見了他。
馬三說道：「交代的事情務必辦妥。」劉阿公拍了拍布袋說道：「你放心好了，絕對不會誤了吉時。」馬三點了點頭，他指了一個偏屋說道：「等一會你打完更，就去這屋用飯。」
劉阿公看了一眼，只見桌上空空如也，什麼都沒有。馬三解釋道：「你稍微等會，客人有剩下的飯菜，就會端到這裡來的。」劉阿公不滿說道：「你不是說趙員外請我吃宴席，怎麼還讓我吃剩飯剩菜呢？」
馬三上下打量了一下劉阿公，說道：「你是什麼身份，堂上坐著的又是什麼身份，你配坐著吃席嗎？別人想吃剩菜還沒有資格呢！」
劉阿公心裡很委屈，他的年紀比趙員外還年長，眼下只能坐在一旁吃些剩菜剩飯。馬三讓劉阿公在廳外侯著，等他敲鑼以後再開席。
劉阿公看天時差不多三更了，就從布袋裡先拿出竹梆敲了三下，又拿出銅鑼「哐哐哐」敲了三下，壽宴正式開席。劉阿公收拾好東西，就座在偏房裡等著宴席上撤下來的剩菜。
很快丫鬟端上來半碗水煮魚，可能這桌客人愛吃魚，這道菜撤下來的時候只剩下一截尾巴。劉阿公拿起筷子吃了幾口，魚肉鮮美，正當他吃得津津有味的時候，他從菜里聞到一股松香味。
緊接著第二道，第三道菜也端了上來，幾乎每道菜都有松香味。劉阿公放下筷子，陷入深思，這松香的味道很獨特，清淡而幽香，平常人感覺不出來，會把它當成菜油香。
可是，劉阿公在王舉人家裡聞到過濃烈的松香味，並且他從王舉人回來後，他在睡夢中好像也聞到了這股味道，就在他疑慮的時候，趙員外帶著兒子給各座敬酒。
趙員外的身邊跟著一個身穿儒服的年輕男子，只見他帶著一張面具，在人群里顯得鶴立雞群。劉阿公覺得好奇，起身想跟過去查看，他不小心打翻桌上的燈籠，然後從燈籠裡面流出一些香油。
劉阿公湊前去聞，心中咯噔一聲：「松脂油？」他起身環顧四周，由於是夜間辦壽宴，趙家在四周點滿了蠟燭照明，如果在燈籠里裝滿了松脂油，當裡面的蠟燭燃燒殆盡時，火苗點燃松脂，這座大院會被火苗吞噬，那麼這裡的人也會葬身火海。
劉阿公被這個想法嚇得後背冒冷汗，他趕緊找到管家馬三，說道：「燈籠里有松脂很危險，趕緊讓賓客離開，晚了怕來不及。」
馬三因為酒水上慢了，剛被趙員外責罵，他心中本就憋著氣，見劉阿公指手畫腳，他怒道：「你胡說什麼，吃完了就滾，沒看到我正忙著。」
劉阿公還想上去勸說，被一旁的家丁阻攔，他們正餓著，看到一個打更的坐在屋裡吃飯本就心裡不舒服，於是兩個家丁連拖帶拽把劉阿公趕了出去。
劉阿公氣得急跺腳，就在這時，戴著面具的方先生走了出來，他對劉阿公說道：「你快些回去，有些人到死都帶著傲慢和偏見。」然後他對家丁說道：「不要讓他進來。」
說完轉身離開，只見方先生走路跛腳，左手又叉在腰間，劉阿公望著背影，聯想到這幾日發生的事情，腦海中出現一個名字「范三甲！」
原來打更人之一的范三甲，他在三年前被官府判了流放關外做苦役，起因是他撞見了趙員外的兒子趙貴喝酒行兇打死麵攤老闆。
范三甲年輕氣盛，看不慣趙貴的惡行，出面指證他行兇，結果趙員外買通縣衙仵作更改屍格（驗屍報告），證實麵攤老闆是得疾病而死。縣太爺又是個昏庸之人，聽信一面之詞，釋放了趙貴。
這個趙貴喪心病狂，趁范三甲不在家，帶人用松脂油點燃了他未婚妻家房子，將一家三口燒死。於是范三甲連夜翻牆進入趙家要找趙貴算賬，結果被人發現，當場打斷了他的腿，並且把他綁到縣衙，縣太爺判了范三甲流放關外。
此時，眼看府外的紅燈籠里的蠟燭要燒盡。危急時刻，劉阿公不能無視屋內眾人的死活，他解下了身上的銅鑼，拚命的敲起來。
本就空曠的街道，鑼聲突然響起，異常刺耳難聽。正在屋裡吃飯的人也聽到了鑼聲，眾人放下筷子交頭接耳在問發生了什麼事。
劉阿公扯著嗓子喊道：「范三甲你給我出來。」趙貴喝的有些微醺，他走到門外呵斥道：「老傢伙你喊什麼？范三甲早就被判流放關外，在胡鬧就像他一樣，打斷你的腿。」
劉阿公說道：「方先生就是范三甲，你摘下他的面具便知。」賓客聽到門外的爭吵都出來觀看。劉阿公繼續說道：「諸位，這間院子里的紅燈籠有異樣，裡面全是松脂，裡面的蠟燭燃盡，大家都要葬身火海。」
趙員外也在人群中，他畢竟見多識廣，讓家丁取下一個紅燈籠，裡面果然有松脂。他心中想道這次布置壽宴的正是這個方先生，劉阿公並非虛言，松脂點燃，在座的人在劫難逃。
於是立刻讓人去找方先生，這方先生確實是范三甲假扮的，他從關外逃回來以後，一直想著給未婚妻報仇，但是礙於趙員外一家在縣城的勢力，他無法懲罰趙貴。
有一天，他在應天府看到王舉人和趙貴，於是上前尾隨，得知他們在商議籌辦趙員外的壽宴。於是，范三甲想出了一個計謀，他從關外犯人身上學了一些周易術。於是，趁著王舉人離開，他假扮成一個從關外回來的周易先生，騙取了趙貴的信任，跟著他回了贛縣。
范三甲深怕身份泄露，害怕和王舉人對峙。回來當天，他就在王舉人的菜里放了一些松脂，並用了一些秘術，讓其在腹內自燃，將王舉人殺害，又假扮成王舉人的樣子去蘇州。
此次壽宴，正如劉阿公所說，范三甲精心設計，為的就是讓趙家和與趙家有關係的人都葬身火海，以此來懲罰他們同流合污。
眾人聽聞趙家有危險，紛紛從屋子裡跑了出來，有人眼尖在大堂上看見了摘掉了面具的范三甲，此刻他手中拿著一盞蠟燭準備點燃屋內的松脂。
劉阿公推開眾人走上去說道：「事已至此，放下蠟燭去自首，你還年輕以後還有很長的一條路要走。」
范三甲哭著說道：「當我殺害王舉人那刻起，我就和趙貴一樣是個惡人。為了達到目的，我泯滅良知，曾經害怕你識破我的身份想要殺害你，我已經無路可走了。」
趙貴在門外叫囂道：「大膽逃犯范三甲還不束手就擒。」新任縣太爺是個好官，他知道其中有端倪，一個人有天大的冤屈才會讓他喪心病狂想到這樣惡毒的計謀。
於是，他站出來說道：「我是新任知縣，范三甲你有冤屈可以告訴我，請你放下蠟燭，你還年輕不要做傻事。」范三甲繼續說道：「縣令大人，王舉人他和趙貴一樣該死。」
原來火燒范三甲未婚妻屋子的計策就是王舉人提出，他披著周易先生的外衣，內里是趙家的狗頭師爺，幫著父子兩人出主意幹壞事，王舉人其實是看中了范三甲未婚妻家的地，因此這把火一石二鳥，趙貴懲罰了范三甲，又讓王舉人得了這塊地。
趙貴還在一邊罵罵咧咧，劉阿公心頭怒氣，趁眾人不注意，一把扯著他的衣衫走進院內。趙貴是個紈絝子弟手無縛雞之力，被劉阿公提小雞一樣拎到范三甲身邊。
於是，范三甲將燈籠里的油倒在趙貴身上，用蠟燭對著他，並讓他供述打死麵攤老闆和放火殺害范三甲未婚妻一家的罪行。趙貴被嚇得嗷嗷大叫，為了活命對罪行供認不諱。
劉阿公說道：「三甲，你是個心善的人，不值當為了趙貴放棄大好人生。」
范三甲心中一酸，放下蠟燭，衙役立刻上去將兩人按住押往縣衙。劉阿公收起銅鑼離開，眾人經此一事，都心有餘悸，眾人對劉阿公出手相助心存感激，對於受到趙家父子連累差點身死心中充滿怨氣。
於是，很多人都不和趙家做生意了，由於趙貴被抓，曾經受他迫害的人都來告狀，連帶著趙員外的惡行也被揭露出來。最終，父子二人罪行累累被判斬刑，前任縣令辦案不力被革職查辦，仵作被驅逐出縣衙。
在縣太爺的周旋之下，范三甲被判一年收監，一年之後，他接過劉阿公手裡的銅鑼和梆，繼續做起了打更人，並且一直贍養劉阿公。
寫在最後：
最終，范三甲大仇得報，過上了幸福的生活。結局偏向文學作品一點，其故事內容更現實一些。
芸芸眾生普通人占多數，人生都很相似。少年時有一段曲折的感情，中年坎坷生活，為了妻兒老小艱辛拼搏，小心翼翼過著每一天，深怕發生意外。
普通人一路走來戰戰兢兢，可是遇到旁人危難的時候，正是這些心善的普通人挺身而出救人於危難。
人不分高低貴賤，工作不分三六九等。從事各行各業的人都應當受到尊重。
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