國際權威期刊《自然·天文》在6月初發表了一項突破性成果：由中國科學院雲南天文台顧盛宏研究員領銜的國際聯合研究團隊，首次利用「凌星中間時刻變化反演」技術，在類太陽恆星開普勒-725的宜居帶內發現一顆質量約為地球10倍的「超級地球」——開普勒725c。類太陽恆星開普勒-725位於銀河系內，距離地球約2472光年，年齡僅16億年，比太陽年輕且磁場活動更劇烈。
長久以來，這類發現都是由國外天文學家主導，而此次利用新技術發現超級地球的成果由中國科學家領銜，這標誌著中國在系外行星研究領域邁出了關鍵一步，未來我國科學家必將在基礎科學領域做出更多貢獻。
傳統的系外行星探測主要依賴凌星法和視向速度法，但這兩種方法在觀測類太陽恆星宜居帶內的小質量行星時存在精度不足的問題。例如，凌星法需要行星直接遮擋恆星光線，而視向速度法則依賴恆星因行星引力產生的微小擺動，這對於軌道較遠、質量較低的行星來說幾乎難以捕捉。
此次研究團隊採用的「凌星中間時刻變化反演」技術，通過觀測開普勒-725系統中另一顆已知行星的凌星時間變化，間接推斷出開普勒725c的存在。具體來說，當兩顆行星存在軌道共振時，它們的引力相互作用會導致凌星時間出現微小偏移。研究團隊通過分析開普勒望遠鏡長達四年的觀測數據，精確計算出這種偏移量，從而反演出「隱藏」的開普勒725c。這一技術突破為探測宜居帶內的低質量行星提供了新路徑。
開普勒725c的軌道參數堪稱「完美」：其公轉周期為207.5天，軌道半長軸約0.674天文單位，接收的恆星輻射是地球的1.4倍，表面溫度推測在0-40°C之間，恰好處於液態水穩定存在的「黃金區」。
開普勒725c的質量大約是地球質量的10倍，處於類地行星質量上限。根據行星形成理論，這種質量級別的行星更可能形成以硅酸鹽岩石為主的地質結構，並保有適度厚度的大氣層。研究團隊通過大氣逃逸率模型推算，該行星可能擁有以氮氣、二氧化碳為主的次生大氣，這為碳基生命的化學演化提供了基礎條件。
儘管開普勒725c的宜居條件令人振奮，但科學家對其是否存在生命仍持謹慎態度。因為液態水的存在只是生命誕生的必要條件，而非充分條件。例如，地球的磁場可保護大氣免受恆星風侵蝕，對生命演化至關重要，而開普勒725c的宿主恆星更年輕、磁場活動更劇烈，可能對行星大氣造成持續侵蝕。
目前，研究團隊已計劃利用詹姆斯·韋伯望遠鏡對開普勒725c的大氣進行光譜分析，重點尋找氧氣、甲烷等生物標誌氣體。若大氣中存在氧氣，可能意味著存在光合作用；而甲烷的非平衡分布則可能暗示生物活動。
從1992年美國天文學家亞歷山大·沃爾茲森和戴爾·弗雷爾發現了兩顆圍繞脈衝星運行的行星以來，到如今的開普勒725c，NASA系外行星檔案確認的系外行星數量已超5900顆，這意味著宇宙中的行星總數可能非常龐大。特別是越來越多類地行星的發現提醒我們：在浩瀚星海中，地球或許並不孤獨，很有可能存在外星智慧生命！
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