天文學家們目前發現了很多奇怪的「漂流行星」，它們在太空深處漫遊著，不依附於任何恆星。
我們曾經認為行星是必須圍繞恆星旋轉的，而天文學家們已經發現了宇宙中的「孤兒行星」。一項新的研究正在使用NASA的開普勒太空望遠鏡來識別其他在太空深處獨自漂流的星際行星。
英國曼徹斯特大學研究員Eamonn Kerins在報告中說，開普勒太空望遠鏡實現了它從未想過能達到的目標，它對地球質量大小的流浪行星在宇宙中的存在數量提供了更近一步的證據。
在《皇家天文學會月刊》所發表的研究報告中說，研究組使用了開普勒太空望遠鏡在2016執行K2任務的兩個月內所收集到的數據。
在這兩個月間，開普勒太空望遠鏡每30分鐘就能夠在接近銀河系中心的區域探測到數百萬顆恆星。在分析數據時，研究組希望能夠看到罕見引力微透鏡現象，這種現象的發生是由於前方有一個巨大物體所產生的引力像放大鏡一樣使遠處的恆星或類星體對光線發生折射，從而能夠讓科學家們看到遠處較難觀測到的天體。
在研究過程中，研究者們發現了27種不同長度的，持續時間較短的微透鏡信號，這些信號短則可持續1小時，長則10天。
這些信號中的其中一部分，曾經在地面上的其他數據中捕獲到。然而，我們可以在數據中看到，持續時間最短的4個引力為透鏡事件與地球質量大小的行星是並存的。
如果開普勒望遠鏡通過引力微透鏡事件發現了一顆主恆星，或者是一顆有行星環繞的恆星，科學家們可能會期待捕獲到時間更長的信號。所以，當科學家們發現行星存在的證據，但卻沒有發現與主恆星相關的持續時間較長的信號，研究組就會推測這顆行星是一顆流浪行星。
研究報告中說，如果這些行星確實為宇宙中的流浪行星，它們可能在過去形成於一顆恆星的周圍，之後因為受到了其他大質量行星或其他天體的引力影響而被彈出了原本的恆星系統。
然而，發現相關的信號並非一件容易的事情，尤其是開普勒太空望遠鏡的設計本不是用來進行微透鏡探測的，同樣也不是用來探測密集的恆星區域的。（開普勒太空望遠鏡在太空中工作了近十年，於2018年11月正式停止使用。它使用「凌星法」來探測行星，當行星從主星的表面經過時，主恆星的亮度會一定程度的下降，這樣就能夠發現行星的存在。）
「這些信號是非常難以找到的。"曼徹斯特大學研究者Ian McDonald在同一篇報告中寫道，「我們的這項研究，是在運用一台老舊的，模糊的望遠鏡探測天空中恆星最密集的區域，那裡有數千顆明亮的恆星，以及從我們的視線中掠過的小行星。」
McDonald說，從刺耳的雜音中，他們試圖去探測由行星射出的有特徵的暗淡光芒，他們在這種信號消失之前只有一次機會去發現，這樣的操作，就如同用一部手持電話在高速公路中央尋找螢火蟲眨眼的信號一般。「
研究報告中說，為了完成這項研究，研究組必須為其發展新技術來分析數據。雖然他們的發現令人印象十分深刻也非常激動，但他們並沒有證實這些流浪行星的存在。未來依舊有其他的探測任務會進行，比如NASA的南希格雷斯羅曼太空望遠鏡所進行的觀測，以及歐洲航天局的歐幾里德任務，都可以對微透鏡事件的信號進行探測，從而確認這些奇怪的行星的存在。
相關知識
星際行星（英語：Interstellar planet），又稱為流浪行星（Rogue planet）、游牧行星（nomad planet）、自由浮動行星（free-floating planet）、孤兒行星（Orphan planet）、孤獨行星（Lonely planet），粗略地說是不繞任何恆星公轉的行星，或只圍繞星系公轉的行星[1]。雖然其不圍繞任何星體公轉，卻只具有行星質量[2]。它們可能是受到其他行星等天體的引力影響而被拋出原本繞著公轉的行星系統的行星，或是在行星系統形成期間被彈射出來的原行星，以致流浪於星系或宇宙之中[3]。
2011年科學家利用重力微透鏡法首度證實星際行星的存在，並推測銀河系內木星大小的星際行星數量有恆星的兩倍之多[4]。雖然它們在星際中流浪，但不代表它們不能支持生命——儘管如此，其上存在的生命可能也只是如細菌般的微生物。另外有一些巨大的星際行星是以恆星形成的方式誕生，而非被拋離行星系的行星。這種星際行星被國際天文聯合會定義為次棕矮星[5]，如只有8個木星質量的蝘蜓座110913-773444[6]。
BY:Chelsea Gohd
FY:阿煒
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