南非的研究人員最近做出了一項重大發現，該發現可能會改變先前理解的人類生存時間線。據英國廣播公司新聞報道，這一發現是對一些回收標本進行的新測試表明它們比以前認為的要古老得多。
從南非約翰內斯堡附近的 洞穴中發現的早期人類祖先非洲南方古猿的化石被認為可以追溯到 260 萬年前。然而，據美國有線電視新聞網報道，對發現標本的沉積物進行的新測試發現接近 340 萬至 370 萬年。
這是一個巨大的差異，改變了像非洲南方古猿這樣的物種被認為存在的時間框架，現在似乎表明它們與其他物種阿法南方古猿重疊，著名的化石露西就是其中的一部分。迄今為止，人們一直認為非洲南方古猿是阿法氏南方古猿的後代，但這一新信息使這一假設受到質疑。
新的測試使約會爭議得以平息
據CNN 報道，自 1936 年發現該地點以來，洞穴一直是數百個南方古猿化石被發現的地點。從那時起，主要的化石發現包括一個幾乎完整的女性頭骨，被稱為「普萊斯夫人」，以及一個幾乎完整的被稱為小腳的骨骼都在那裡被發現（通過BBC 新聞）。然而，人類學界對這些化石的真實年齡存在分歧。
「斯特克方丹擁有的南方古猿化石比世界上任何其他地方都多，」普渡大學理學院地球、大氣和行星科學教授達里爾·格蘭傑說。「但是很難確定它們的好日期。人們查看了在它們附近發現的動物化石，並比較了流石等洞穴特徵的年齡，並得到了一系列不同的日期。我們的數據所做的是解決這些爭議。它表明這些化石很古老——比我們最初想像的要古老得多。」
研究人員是如何得出這個結論的？
對化石發現地周圍的沉積物以及化石本身進行了測試，發現它們的年齡在 340 萬至 360 萬年之間。據美國有線電視新聞網報道，測年過程使用了宇宙成因核素，這是由宇宙射線在礦物內部產生的稀有放射性粒子。這很重要，因為它使這些南方古猿化石更接近南方古猿時代的結束而不是它的開始，正如之前所認為的那樣。
「我們的年齡表明這不可能是真的，因為他們幾乎是同齡人，」格蘭傑在一份聲明中說。「一定有一個更古老的共同祖先。它也為南非物種的進化提供了更多的時間，並重新討論了南非物種在後來的人類中所扮演的角色，如副人。」
這不是格蘭傑第一次使用這種方法進行突破性發現。2014 年，格蘭傑發現可以通過測量少量的鋁 25（一種宇宙形成核素）來非常準確地進行測年。這使研究人員能夠確定以前非常困難的地點的日期。是不是對未知的探索又進了一步呢？
