《魏書•崔浩傳》里記載了明元帝和崔浩關於接班人問題的一次談話。
明元帝向崔浩吐露了自己的憂慮，身體不好，舊病纏身，皇子們又年幼無知，這江山社稷日後將如何是好。
崔浩不愧是政壇老油條，他先安慰了明元帝一番，說您吶春秋鼎盛，年富力強，正是大有所為的時候，不要胡思亂想，一切都會好起來的。下面話鋒一轉，說道萬一有所不測，為了江山社稷長治久安，應該仿效漢制早日冊立太子。
出身漢族世家大族的崔浩對漢人傳統的太子制度自然非常熟悉，而對於鮮卑拓跋部而言，這太子制度就非常陌生了。好在拓跋珪父子兩代都傾心漢化，在位期間都積極主動學習漢族王朝的先進位度。因此崔浩提出的太子制度並沒有過多解釋便獲得了明元帝的認同。
而且崔浩明確提出冊立太子的同時，也應該相應地讓太子監國撫軍，這又涉及到漢人王朝傳統的「太子監國制」。
為了說明太子監國的好處，崔浩又解釋了一番，說先帝（拓跋珪）在位時沒有及時冊立太子監國攝政，結果導致清河王之亂，社稷幾乎毀於一旦。如今陛下應該儘早冊立太子，並為太子選配忠良賢臣做太子師傅，同時讓太子嘗試著處理政務。
「入總萬機，出流戎政，監國撫軍，六柄在手」——《魏書•崔浩傳》
如此一來，陛下自當高枕無憂矣，國有長君，民有所歸，天命已定。最後崔浩明確指出皇長子拓跋燾是最合適的人選，建議明元帝儘快冊立拓跋燾為太子，從而穩定朝野內外的人心。
崔浩的建議給明元帝吃下了一顆定心丸，也堅定了他儘快冊立太子的決心。
泰常七年（422年）四月甲戌，明元帝冊封皇長子拓跋燾為泰平王。五月，又封拓跋燾為皇太子，並任命他監國攝政。同月，劉宋開國之君劉裕病死，謚號宋武帝，太子劉義符即位，朝臣多有不服，朝野上下暗流涌動。
明元帝為什麼如此迫不及待地冊立太子，並准其監國攝政呢？史書上出現了兩種截然不同的說法，而且都是出自明元帝本人之口，這就令人費解了。
第一種說法是明元帝自稱自己舊病纏身，身體不好，無力處理繁雜的朝政，因此不得不儘快讓太子接班。這個說法在《魏書》多篇傳記里都有記載，例如太宗紀、崔浩傳和長孫嵩傳都提到了明元帝的健康狀況。
歷史事實也印證了這一點，就在冊立太子後一年，明元帝就突然去世了，可見明元帝急於隱退確實有健康因素的考慮。
然而，第二種說法也同時出現在以上傳記里。《魏書•崔浩傳》里明元帝明確表示冊立太子監國攝政，是為了騰出手來專心致志發動對外戰爭。
「吾與汝曹遊行四境，伐叛柔服，可得志於天下矣。」
這兩種說法很顯然自相矛盾，如按第一種說法，明元帝就該「優遊無為，頤神養壽」。如按第二種說法，明元帝就該「遊行四境，伐叛柔服」，那他到底是退居二線還是奔赴前線呢？
從後來的歷史事實看，第一種說法比較靠譜，不過第二種說法也沒錯，因為明元帝退休後確實發動了一場大規模對宋戰爭。這場戰爭足足打了一年，直到他去世前兩個月才宣告結束。
這大概是明元帝在去世前為太子做的最後一件事吧。
劉裕去世，劉義符即位的消息很快便傳到了明元帝耳中，這對他而言無疑是個天大的好消息。明元帝一直對黃河以南的廣袤土地念念不忘，早就想奪取滑台、虎牢等中原要塞重鎮，只是苦於沒有合適的契機。這次劉宋皇位更迭，朝局動蕩，人心惶惶，正好給了明元帝一個絕佳的機會。
但發動對外戰爭畢竟是國之大事，明元帝也非常慎重，為了穩妥起見，他召集朝中重臣商議此事。
首先他徵求了第一漢臣崔浩的意見。
平城西宮，明元帝和崔浩促膝長談，崔浩態度非常鮮明，反對出兵攻打劉宋。
崔浩指出： 「陛下不以劉裕篡逆，而納其貢獻，劉裕也投桃報李敬事陛下。如今劉裕病故，陛下若乘喪伐之，勝之不武，恐為人恥笑。何況如若不能一戰而定江南，只怕將留下趁人之危，落井下石之惡名，有損聖名，臣為陛下深感不值。」
明元帝心裡不爽，但還是耐著性子聽崔浩的高見。
崔浩認為應該派人前去金陵弔喪，傳達陛下對江南百姓的敬愛之意，以示我朝盛德，布陛下仁德於江左，江左父老人人懷德，此乃不戰而屈人之兵。
崔浩話鋒一轉，開始嚇唬明元帝： 「劉裕剛死，黨羽尚未離散，若此時伐宋，彼眾必抱團拒戰，如若強攻傷亡必大，勝負難料，不可取。不如暫緩時日，待江左強臣爭權，紛爭四起之時，再突然出手，一戰而定乾坤。」
明元帝畢竟是鮮卑人，對崔浩這種根深蒂固的儒家思維方式很不以為然， 「禮不伐喪」？這誰規定的？牽出來走兩步。
明元帝一句話就把崔浩頂了回去。
「劉裕當年趁姚興新死，出兵攻滅之，如今朕趁劉裕死而伐之，有何不可？」 ①
崔浩也不是省油的燈，又給頂了回去： 「不是一碼事，姚興死，諸子爭權奪利，劉裕趁亂滅之。如今江南並無變亂，不可同日而語，沒有可比性。」
崔浩的據理力爭並沒有說服明元帝，他不願意放棄這次機會，因此他下定決心要打這一仗。
第二天，在朝堂上明元帝宣布了南征的決定，並現場敲定了三軍主將：
以司空奚斤為伐宋主帥，賜節、加晉兵大將軍，行揚州刺史；
遣宋兵將軍、交州刺史周幾、吳兵將軍、廣州刺史公孫表等人一同出兵；
雖然明元帝拍板開打，但怎麼打可是個技術含量很高的活兒，沒轍，還得把那幫朝臣請來議一議，議題是一篇命題作文：
《論伐宋攻城與掠地之優劣》
說白了就是先掃蕩還是先攻城，這是一道選擇題。
此次軍事行動的總指揮奚斤主張先攻城，崔浩反對，主張先掠地。他指出南方人長於守城，當年前秦攻打襄陽（今湖北襄陽），圍攻好幾年愣是沒有攻破。
崔浩認為如果出動大軍圍攻小城而不克，不但挫傷軍心士氣，也容易被敵軍里外夾攻，陷入險境。不如分兵掠地，推進到淮河邊設官置軍，就地征糧，做長久打算。如此一來洛陽、虎牢關、滑台孤懸一隅，盼不到救兵，久之必潰。
崔浩的建議事後看來非常有先見之明，可惜並沒有被採納，明元帝最終採納了奚斤攻城為上的主張。戰略思想確定後，剩下的就是啟動戰爭機器了。
明元帝選了個黃道吉日，大軍從平城開拔南下，正式拉開了南北朝之間第一次大規模戰爭序幕。
泰常七年（宋永初三年，422年）九月，司空奚斤等人率步騎兩萬人渡過黃河，圍攻劉宋軍事重鎮滑台②（今河南滑縣）。劉宋東郡太守王景度堅守不降，魏軍輪番攻城，除了損兵折將居然連城牆都沒爬上去，一籌莫展的奚斤此時想起崔浩提醒他那句「南人長於守城」不知當作何感想。
仗打成這個樣子，也沒有更好的辦法，奚斤只能一面攻城，一面向皇帝飛鴿傳書，請求增援。
明元帝接到奚斤的求救信後，臉都氣綠了，仗打成這幅鳥樣，居然還有臉要援兵！明元帝隨即寫了一封信把奚斤臭罵一頓， 「切責之」。
問題是你罵爽了，這滑台還是穩如泰山呀。
明元帝一拍腦門，哀嘆道「主帥無能，累死皇上啊，看來還得朕親自出馬才能搞定。」
說走就走，明元帝馬上調集大軍親自帶隊出發了。
城外奚斤的日子不好過，城內王景度也好不到哪裡去，他見魏軍圍城日緊，僅憑一己之力很難守住滑台，急忙派人向鎮守虎牢關（今河南滎陽市汜水鎮西北）③的司州刺史毛德祖求援，毛德祖派司馬翟廣帶了三千人前去增援。
明元帝御駕親征的消息很快便傳到了前線大營，奚斤腦門上冒出了冷汗，出師不利損兵折將，逼得皇帝親自出馬，他這個主帥怕是要當到頭了。
為了減輕罪責，奚斤放出狠話，必須在皇帝到來前拿下滑台，否則軍法從事。
在奚斤的全力督戰下，魏軍發動了新一輪攻勢，潮水般的鮮卑人一次次湧向殘破的城牆，憑著人數優勢終於撕開了一個口子，蜂擁而入的魏軍很快便控制了全城，王景度被迫突圍南走，滑台失守。
隨後魏軍趁熱打鐵，擊潰翟廣援軍，直奔虎牢關而去。毛德祖早在東晉就是一員猛將，加上虎牢關地勢險要，一夫當關萬夫莫開，因此幾輪大戰下來，魏軍毫無進展，再一次困于堅城之下。
奚斤抑鬱了，那一夜他失眠了。
注釋：
① 劉裕滅後秦：東晉義熙十二年（後秦永和元年，416年）八月，東晉太尉劉裕率晉軍攻克長安，俘後秦皇帝姚泓，後秦滅亡。
② 滑台：古地名，今河南滑縣。古時這裡有滑氏築壘，後人改為城，高峻堅固。漢末以來為軍事要衝。北魏時成為軍事重鎮，南燕慕容德曾建都於此。南北朝初期，黃河改道向北，故滑台位於黃河南岸。
③ 虎牢關：古關隘名，又稱汜水關、成皋關、古崤關，自古以來便是洛陽東大門。位於今天河南滎陽市汜水鎮西北。因周穆王在此築牢養虎而得名。唐代為避高祖李淵祖父李虎名諱而改名武牢關。
