2024年12月26日，成都當地居民拍到一架無垂直尾翼的飛機在殲-20S伴飛下進行試飛，畫面傳到網上後迅速引爆輿論。飛機機身可見數字＂36＂，軍事觀察家因此將其暫稱為＂殲-36＂。中國官方沒有正式回應，但網路上的影片與圖片沒有被刪除，也沒有受到流量管控，分析人士認為這是一種有意的默許。
但＂首飛＂這個說法其實有待商榷。早在2021年10月左右，成飛公司試驗機場的衛星圖像中就被發現一架疑似六代機的新型飛機。也就是說，2024年底那次公開露面，大概率不是殲36真正意義上的處女航，而是成飛覺得技術狀態夠穩了、可以讓公眾＂看一眼＂了。按我國軍工的一貫風格，沒把握的東西不會拿出來曬。當年殲10C、殲20都是這麼走過來的。
那麼問題來了：2021年前後，殲36用的什麼發動機？
2018年7月，劉大響院士在某公開講座上表示，我國第四代軍用小涵道比航空發動機項目進展順利，將在未來三至五年內設計定型。換句話說，2021年的時候渦扇15還處於攻堅收尾階段，技術成熟度不夠。行業慣例是，新機型首飛優先選用狀態最穩定的老發動機。那時候能拿得出手的，只有渦扇10系列。英國《航空航天》雜誌也推測，處在測試環節的殲-36裝備的發動機型號應為改進型的渦扇-10C。
真正的轉折點出現在2023年。2022年12月，劉大響院士在南昌飛行大會上透露，渦扇15已經裝上殲20試飛了。這條消息意義重大——它說明渦扇15的技術狀態已經跨過了＂能飛＂的門檻。到了2023年，殲20換裝兩台尾噴管呈黑色的新型發動機試飛的照片被曝光，外界普遍認為那就是渦扇15。從那以後，渦扇15的成熟度一路攀升。美國媒體《軍事觀察》2026年1月31日的報道更是直接稱，殲-36戰鬥機使用渦扇-15發動機，已經連造了四架。
說回改進版殲36為什麼尾部短了一截。道理不複雜。渦扇15是我國自主研發的第四代航空發動機，與渦扇10相比，設計更加緊湊，葉片級數減少了三級，發動機長度自然也縮短了。具體來看，渦扇10系列採用3級風扇加9級壓氣機，渦扇15則是3級風扇加6級壓氣機，總共少了3級葉片。發動機短了，尾部出現變化就說得通了。
不過這裡有一個讓人撓頭的地方。發動機變短後，戰機尾部留下了一個缺口，這可能會影響到雷達隱身性能。戰鬥機的隱身要求是按毫米算的，設計師不可能不清楚這個問題。那為什麼還要這麼干？
很可能是因為渦扇15並不是殲36的最終發動機選擇，而是一個過渡性的方案。先用推力更猛的發動機把極限性能摸透，加快試飛進度，等真正的＂目標心臟＂成熟了再做最終適配。渦扇-15對於殲-36，就好比渦扇-10對於殲-20，定位都屬於門限級發動機。目標級發動機，則是目前尚在研發中的自適應變循環發動機。
渦扇15的推力確實夠強，但它有個繞不開的短板。相比於渦扇10等第三代發動機，渦扇15的油耗明顯更高。渦扇15跟美國F119一樣，涵道比偏小，這是小涵道比渦扇發動機的先天特徵。對殲36這種強調遠程打擊、超大航程的平台來說，油耗高意味著航程縮水，推力與航程不可兼得——這不是最優解。
真正能讓殲36＂起飛＂的，是變循環發動機。
中科院披露的數據顯示，這款全尺寸＂三涵道＂變循環發動機在模擬馬赫數4的高空試驗中表現卓越，模式切換穩定，切換耗時不足0.5秒。與渦扇15發動機相比，其燃油消耗降低了37.5%，單位推力則提升了47%。這組數字放在航空發動機領域，稱得上炸裂。如果殲36未來換裝這種發動機，航程有望增加60%，飛行性能也將進一步提升，甚至可能實現4馬赫的極速。
變循環發動機到底好在哪？它可以根據不同飛行高度與飛行速度調節出最合適的等效涵道比，以便提升發動機的燃油效率。低空低速巡航時涵道比開大，省油；高空高速作戰時涵道比縮小甚至直接切換為渦噴模式，推力拉滿。按照我國標準，渦扇15屬於第四代航空發動機，自適應變循環發動機屬於第五代航空發動機。這是貨真價實的代差跨越。
還有一個關鍵細節能佐證這個判斷。從曝光的結構設計來看，變循環發動機的總級數與渦扇10系列相當，預計長度也差不多。這或許能解釋為什麼殲36這次換髮後並沒有大幅修改尾部設計——因為未來可能還需要為更適配的發動機留下空間。研發團隊心裡清楚，等變循環發動機裝上去之後，尾部缺口剛好能被補齊，現在修型純屬多此一舉。中間的發動機艙位為變循環發動機預留，兩側的WS-15隨時可以進行替換升級，這得益於提前在設計時將介面尺寸做好預留。
再看看大洋彼岸的進度。美國在變循環發動機領域起步更早，通用電氣的XA100與普惠的XA101搞了十幾年。F47依賴兩台自適應變循環發動機XA100，但該發動機研發進度嚴重滯後，目前F47仍在使用F35同款F135改進型發動機。而我們這邊呢？中科院披露的數據表明，我國變循環發動機的耗油率比美國XA100還要低大約7.5%。
殲36本身的試飛進度也快得驚人。自2024年12月26日編號36011的首架原型機完成首次公開飛行以來，僅僅一年後的2025年12月，第三架原型機就已亮相試飛。進入2026年，第四架原型機在1月底便出現在公眾視野，距離第三架首飛僅間隔一個多月。截至2026年3月，已有至少四架殲-36原型機投入試飛工作。這個迭代速度，放在全球六代機研發史上都極為罕見。
從2024年12月26日的首飛，到第二次試飛，間隔時間才兩個多月。相比之下，殲-20的首飛與第二次試飛之間相隔了三個多月。成飛六代機第二次試飛就進行了發動機加力飛行，而殲-20當年第一次開加力是在2011年9月，距離首飛有8個月。這說明殲36的技術儲備遠比外界想像得充分。
2025年全國兩會期間還有個小花絮值得一提。港媒記者直接開門見山表示國產六代機首飛是非常振奮人心的消息，中國空軍副司令王偉中將立即滿面笑容地表示：＂你們都看到啦！＂這句話雖然輕描淡寫，信息量卻極大。
眼下殲36的狀態可以這樣理解：渦扇10是起步，渦扇15是過渡，變循環才是終局。中國早在2018年就已完成變循環發動機的關鍵技術整機驗證，預計2026至2028年完成定型。回顧過往，渦扇10發動機在完成高空台測試後僅用一年時間就進入裝機試飛階段，渦扇15則間隔了大約四年。變循環發動機會走多快？誰也說不準，但從試驗數據的完成度來看，時間窗口正在加速收窄。
發動機是戰鬥機的心臟，也是一個國家航空工業最硬的指標。從渦扇10實現自主可控，到渦扇15追平F119水平，再到變循環發動機跑出超越XA100的數據，每一步都是用幾代人的心血換來的。
拿四川江油的高空台來說，從1965年開工建設到1995年首台建成，歷經30年拼搏堅守，才使中國成為全球第五個、亞洲第一個擁有連續氣源高空台的國家。沒有這個＂爭氣台＂，後面的渦扇10、渦扇15、變循環發動機統統無從談起。
殲36目前用渦扇15進行高強度試飛，本身就說明渦扇15已經足夠可靠。而變循環發動機完成地面與高空台試驗的消息，則說明殲36的＂終極心臟＂已經在路上了。
等殲36的試飛科目基本收官，變循環發動機也差不多完成全部試驗流程。到那個時候，殲36將真正脫胎換骨——飛得更遠、跑得更快、油耗更低。
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