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如今美國和以色列對伊朗的打擊行動就如同很多分析家的判斷，進入了所謂「垃圾時間」——固然伊朗的反擊日漸削弱，但美國和以色列的進攻能力也在下降，同時攔截伊朗反擊的能力也越來越引起美國國內的擔憂。在此背景下，美國海軍透露，「布希」號航母打擊群已經於5日完成了出擊前的準備工作，下一步可能會被部署到中東。這就不免讓人產生聯想——此前伊朗多次宣稱對附近海域的「林肯」號航母發動多次導彈和無人機攻擊並命中目標，只是沒有更有力的證據。因此問題就來了：美國海軍派出「布希」號航母趕赴中東，到底是為了進一步擴大對伊朗的打擊行動，還是替換「可能受損」的「林肯」號呢？
三航母打擊群是美軍大打出手的標配
美國海軍學會網站6日稱，今年年初完成整修後的「布希」號航母，已經與護航艦艇於當地時間5日完成了其部署前演習，或已做好部署準備。據悉，所有航母打擊群在能夠執行任務前都必須完成這一演習。按照相關消息人士的說法，該航母可能很快會被部署到中東，意味著它將成為美國和以色列對伊朗發動攻擊依賴抵達中東的第三艘美國航母。
海灣戰爭期間，美國海軍輕鬆就湊出了四航母打擊群
按照慣例，美國航母打擊群的部署規模有明確的代表含義：單航母打擊群代表低烈度的地區威懾和日常巡邏，典型模式就是駐日美軍航母在西太平洋的活動；雙航母打擊群是美國海軍應對地區衝突的標配，不但能夠出動的艦載戰鬥機規模翻番，而且其護航艦艇也能提供更為強大的艦隊防空能力，從而讓更多艦載機得以騰手發動空襲，因此其艦載航空兵的遠程打擊能力表現出「1+1遠遠大於2」的情況；出動三航母甚至更大規模的航母打擊群，則是美國自冷戰結束以來非常罕見的大規模作戰行動：海灣戰爭期間，美國海軍出動了6艘航母；阿富汗戰爭初期，美國海軍動用了4艘航母；伊拉克戰爭期間，美國海軍也出動了5艘航母。
因此從這個角度說，「布希」號航母此次部署中東，首先就的確代表了美國海軍有意擴大對伊朗的打擊行動。同時與「中看不中用」的電磁彈射型超級航母「福特」號不同，「布希」號和「林肯」號一樣，具備攜帶F-35C艦載隱形戰鬥機的能力，這也意味著它的參戰，將進一步有助於提升美軍對伊朗的空襲力度。
接替「可能受損的」「林肯」？
外界對於美國海軍將「布希」號航母部署到中東的另一種流傳甚廣的猜測是，在此次對伊朗打擊行動中頗為出力的「林肯」號航母可能在伊朗攻擊中受損，因此需要緊急增派航母進行替換——如前所說，美國海軍對伊朗的打擊行動至少需要保持雙航母規模。
「林肯」號可能受損的猜測一直在社交媒體上廣為流傳。伊朗此前多次向該航母發動攻擊：3月1日向「林肯」號發射了4枚彈道導彈；3月3日，向該航母發射了4枚反艦巡航導彈；3月5日，向該航母發射了一架無人機並命中，迫使美國航母打擊群後撤1000公里；3月6日，再度向該航母發射了一枚岸艦導彈。
不過對於伊朗方面的說法，美國海軍一貫予以否認，宣稱都是「假新聞」。從理論上看，美國航母打擊群擁有艦載戰鬥機巡邏維持的外層防禦、由護航宙斯盾艦艇艦載防空系統支撐的中層防禦，以及由各種近防武器組成的內層防禦，伊朗軍隊的遠程探測能力有限，對於美國航母的跟蹤定位都難以維持，更不要說零星的導彈攻擊能夠對美國航母打擊群構成像樣的威脅了。
但問題在於，美國航母的「絕對防禦」神話可能也並沒有吹噓的那麼厲害。美國方面近日突然爆料稱，俄羅斯向伊朗提供了關鍵的戰場情報支持——伊朗早就掌握了美軍在中東的固定軍事基地坐標，根本不需要俄羅斯幫助，只有飄忽不定的美國航母才需要俄羅斯不斷更新方位信息，這就消除了伊朗導彈部隊發動攻擊的最大技術障礙。
同時可以作為側面證據的是，根據美國「動力」網站「戰區」頻道發布的消息，美國已經對Planet Labs等商業衛星的衛星圖像進行了強制管控，要求所有涉及海灣國家、伊拉克、科威特及周邊衝突地區採集的新衛星圖像，都必須強制延遲96小時，理由是「防止敵對勢力進行戰果評估」。
此前外界正是根據衛星照片，發現「林肯」號航母在伊朗發動導彈攻擊的時候，曾在海上「急速轉彎」；據亞洲防務安全網透露，低解析度衛星圖像顯示，一艘在阿拉伯海活動的美軍阿利·伯克級驅逐艦甲板出現大面積熱異常與明火，疑似遭導彈命中——這也與伊朗宣稱使用「蓋達爾-380」反艦巡航導彈，在距伊朗本土650公里外集中美國驅逐艦的說法基本吻合。
此外，也正是在伊朗宣稱利用無人機攻擊「林肯」號航母之後，一直徘徊於戰場邊緣的「福特」號航母穿過蘇伊士運河進入紅海，顯然是要靠近伊朗，參與到更直接打擊的行動中。這些時間點的種種「巧合」，讓人很難相信與「林肯」號遇襲的傳聞無關。
會是接替「福特」號嗎？
當然，「布希」號前往中東的另一種可能是接替一直「出工不出力」的「福特」號。如前所說，在2月28日衝突爆發當天，「福特」號還停留在地中海，距離伊朗尚遠，基本沒有投入到攻擊行動中，主要承擔為以色列提供空中掩護的任務——在去年以伊衝突期間，美國航母打擊群也扮演了同樣的角色。
因此可以說，在「福特」號抵達阿拉伯海之前，受制於艦載機的作戰半徑，它並沒有實際參與對伊朗的直接攻擊行動。造成這種情況的原因是多方面的，除了外界津津樂道的「廁所堵塞」問題外，影響其戰力的更關鍵因素是它不能起降隱形戰鬥機和部署時間過長。
眾所周知，雖然「福特」號號稱是美國最新最強大的航母，但由於電磁彈射裝置的不給力，它至今無法起降F-35C艦載隱形戰鬥機。這就導致該航母只能用非隱形的「超級大黃蜂」」艦載戰鬥機和「咆哮者」電子攻擊機執行打擊任務。目前伊朗防空力量依然尚存，還在不斷擊落以色列和美軍的無人機——一旦美國的有人戰鬥機被擊落，帶來的巨大輿論和政治影響將對於五角大樓的整體作戰計劃造成嚴重衝擊。這在很大程度上限制了「福特」號航母發揮作用。
另一方面，該航母從去年出海巡邏，如今已經超期部署，如果按照當前的計劃，它將在海上停留超過330天，刷新冷戰後美國航母最長部署時間的記錄。何況該航母還先後參加了對委內瑞拉和伊朗的兩次實戰任務，高強度的作戰部署導致艦上人員的狀態明顯下滑。「布希」號此前就規劃接替「福特」號的部署任務，因此這次它們在伊朗周邊可能會共同部署一段時間，然後視情況決定是否讓「福特」號撤出戰鬥。
但不管怎麼樣，在五角大樓發動的近年來最大規模的作戰任務中，美國海軍連湊出3艘航母都得斤斤計較，與此前的歷次衝突相鼻尖，也證明美國航母的情況的確「捉襟見肘」。
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