說起美國在軍售上的那些事，總有幾筆讓人覺得後悔莫及，其中最典型的一筆就是上世紀80年代末給日本F-16戰鬥機的圖紙。
本來美國想著通過這個合作拉近盟友關係，順便控制日本的航空技術發展，結果日本借著這個機會搞出了自己的F-2戰鬥機，還被一些人叫作「平成零戰」。美國的算盤打得挺響，但最後日本撈到的好處遠超預期，美國那邊估計腸子都悔青了。
上世紀80年代初，日本航空自衛隊的老舊F-1支援戰鬥機已經跟不上時代了。這種飛機是日本本土生產的，主要用於地面支援，但性能有限，機動性和航程都落後。日本航空工業當時想借著替換機會，全新設計一型戰鬥機，來積累經驗，推動整個產業升級。
1985年，日本防衛廳正式啟動FS-X項目的可行性研究，他們傾向於完全自主開發，這樣就能從設計到製造全鏈條掌握核心技術。日本人這想法挺實際的，畢竟航空工業是高科技領域，自主能力強了，國家安全和經濟都能受益。
美國那邊盯上了這個項目。美國國防部覺得，如果日本自己干，造出來的飛機可能性能一般，還會影響日美軍事關係。他們不想讓日本獨立搞出先進戰機，於是推聯合生產方案，基於F-16或者F/A-18戰鬥機，因為知道日本不會直接買成品機。
1987年8月，日美防務部門初步談妥，轉向合作路徑。那年10月，兩國政府正式公布聯合開發計劃。這一步，美國的意圖很明顯：用技術輸出綁住盟友，同時賺取生產份額。
談判過程挺曲折的。1988年，美國通用動力公司提供F-16技術，日本三菱重工業帶頭，承擔最多45%的開發工作。11月簽署諒解備忘錄，美方至少拿40%的生產份額。
1989年1月，布希上台後，美國開始細摳條款，4月公布修訂版，限制日本在飛行控制和武器軟體上的許可權，但允許美國接觸日本新技術。國會6月通過，儘管有些議員擔心日本企業會變成競爭對手。
日本那邊，石原慎太郎在1990年公開批評，說日本外交部門太軟弱，避免鬧僵，導致日本提供先進技術卻要付使用費。日本內部對合作有爭議，但項目還是推進了。
1989年，開發正式啟動，包括建造六架原型機，到2000年結束。美國洛克希德·馬丁負責後機身和翼盒部件，嚴防技術外流。日本負擔60%的研發資金，美國40%。三菱重工業在名古屋小牧南工廠總裝，基於F-16C/D塊改進，但改動遠超原版。
機翼面積擴大25%，翼展達到11.13米，加了短縫襟翼，起降距離縮短，適合日本島國地形，甚至能在公路上應急使用。機身用碳纖維複合材料佔比過半，減輕重量，還降低雷達反射。
發動機是授權生產的F110-IHI-129，推力131.7千牛，最大速度2馬赫，作戰半徑837公里，比早期F-16強。航電系統是亮點，J/APG-1有源相控陣雷達有1216個模塊，是亞洲第一款裝在量產戰鬥機上的。
武器掛點13個，能載8噸彈藥，包括4枚ASM-2反艦導彈，後來升級為XASM-3，速度3馬赫，低空突防能力強。1995年10月7日，首架原型機試飛成功，但測試中發現高速振動問題，後來調整結構解決。
日本通過這個項目實現技術彎道超車，本來美國想控制，結果日本學到全套設計製造經驗。F-2不是簡單複製F-16，而是日本航空工業突破限制的一步。
不過，這飛機也有不少問題。成本從最初的80億日元漲到120億，約合1億美元一架，跟F-15差不多貴。訂單從141架砍到98架，包括4架原型。雷達對戰鬥機探測距離只有65公里，落後同期機型。
可靠性也不行，服役後事故頻發。日本企業如川崎重工業和富士重工業通過項目積累經驗，美國技術輸出反倒幫了對手。
長遠看，這筆軍售對美國是失算。美國本想管住日本航空發展，結果日本藉機提升能力，現在能獨立搞新一代機。F-2退居二線，但技術遺產推動日本防務鬆綁。國際格局微妙變化，美國在亞太的控制力受影響。
日本航空工業從F-2起步，後來開發心神驗證機和F-3項目，證明了自主潛力。美國當初的合作，本意是賺份額和綁盟友，但沒想到養大對手。
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