運-9是在原運8運輸機的基礎上改進而研製的一款中型戰術運輸機，它採用國產渦-6C（WJ-6C）發動機，換裝六葉複合材料螺旋槳，發動機效率得到提高，同時飛機的油耗和噪音也得到降低 。運9的最大起飛重量達到77噸，載荷25噸，航程5000公里。用運9飛機平台，中國目前已研製了空警-500預警機，反潛及電子偵察機型。
運-9換裝先進航電系統，其機頭下面配備有光電吊艙，可以探測地面目標，具備在24小時全天候低空飛行的能力，這讓讓運-9具備與美軍MC－130H類似的特種作戰能力。為了能適應在中國草地、雪地和沙土地等簡易跑道起降的要求，運9的改進了前起落架和主起落架的液壓剎車裝置，並使用了低壓輪胎。
現代戰爭交戰地域日益廣闊，戰爭的節奏進展也極快。因此，為了加強軍隊的快速反應和遠程投送能力，以便能夠迅速將兵力、武器裝備投送到前線或熱點地區，為戰爭爭取主動，以給對手突然、致命的打擊。世界各國都極為重視戰略運輸能力的提升。中國空軍目前擁有各型運輸機約180架，這一直是空軍的短板。
很久以來，中國空軍只有不到30架伊爾-76大型運輸機，這是中國軍隊的戰略機動能力與美、俄差距很大。目前，中國空降兵部隊所裝備的步兵戰車、自行迫擊炮等裝備，還包括大口徑的空降自行火炮，這些都需要大規模擴大戰略運輸機的數量及性能。正是因為有現實而迫切的需求，中國才開始運20的研製和生產。
運-20最大起飛重量220噸，載重量超過60噸，總體性能超過俄羅斯的伊爾-76。目前，運20正式進入空軍服役，證明中國在飛機研製與生產技術水平已有相當程度的進步。一旦戰事發生，運-20能把裝甲車、坦克、直升機迅速部署到「一線戰場」。不過，既然已有了運-20、運-9，可為何又要研製載重量30噸的運-30？
在運-9實現列裝後，中國又投入研製運-30，是為了讓其成為替代運-9的下一代戰術運輸機。運30與運-20搭配，有助於中國空軍形成完整的戰略運輸體系。運-30還處於概念設計階段，預計將於2020年首飛，它與美軍的C-130J最大起飛重量相似，但載重量比C-130J增加50%。中國要打造強大的戰略空軍，運30不可或缺。
