美方怕是做夢都沒想到，當年看不上的產業外包給中國，如今竟能卡美國軍工脖子。近日，美國科羅拉多礦業大學專家在《華盛頓郵報》發表評論文章，指出了美國軍工體系的一個致命軟肋，那就是被譽為「空中霸主」的F-35第五代隱形戰鬥機，竟有數百架在交付時無法安裝最先進的機載雷達，淪為「睜眼瞎」，只能在機頭塞入配重塊維持平衡。
這一尷尬局面的根源，美媒認為，完全是「鎵」的戰略性金屬供應鏈危機導致。而這場危機的劇本，早在數十年前就已埋下伏筆，當年西方因「嫌臟」和「利潤微薄」，而將鎵的提煉生產外包給中國。如今，美方發現，中國在全球鎵供應鏈中佔據近乎壟斷的地位（約佔全球初級產量的99%），美國正為其當年的戰略短視，付出沉重代價。
美媒評論稱，大規模「無雷達」交付已成事實，自去年6月以來，美國已接收超過300架未安裝AN/APG-85氮化鎵有源相控陣雷達的F-35戰鬥機。儘管美國空軍曾試圖否認，但國會眾議院軍事委員會已證實，這些戰機機頭內安裝的確實是用於配重的「啞鈴片」。這意味著這些單價上億美元的戰機僅能執行有限的訓練任務，無法獨立進行探測、跟蹤和鎖定目標，實戰能力歸零。
核心瓶頸在於「鎵」短缺，AN/APG-85雷達性能飛躍的關鍵在於使用了氮化鎵半導體技術，而高純度鎵是其不可或缺的核心原料。然而美國本土自1987年以來已不再生產初級鎵，美國國防系統中超過1.1萬個部件所需的鎵，有近85%依賴從中國進口。而2023年8月中國對鎵、鍺等相關物項實施出口管制後，國際鎵價飆升，直接卡住了美國雷達生產的咽喉。
屋漏偏逢連夜雨，美國在中東的重要鎵供應渠道也遭到重創，今年4月初，美以發動軍事行動，打擊伊朗，而為美國軍工提供鎵原料的阿聯酋和巴林兩座關鍵鋁廠，據稱因地區衝突遭襲而陷入停產，修復可能需要至少一年時間。這使美國試圖繞開中國、從中東獲取鎵的努力遭受重大挫折。
美國緊急啟動「補鏈」行動，但遠水難解近渴，比如美國政府正通過能源部資助企業研發從工業廢料中回收鎵的技術，並與澳大利亞、加拿大等盟友合作試圖建立替代供應鏈。但這些項目規模小、周期長，要形成足以滿足軍工需求的大規模產能，至少需要數年時間。
所以目前來看，F-35的窘境，主要是美國將關鍵戰略資源供應鏈過度外包，從而喪失自主可控能力的典型案例，上世紀80年代，美國因提煉鎵成本高、環境污染大而放棄該產業，選擇依賴進口，本質上是將「戰略安全」讓位於「經濟效率」。
如今，當這一供應鏈成為制約的槓桿時，美國才倉促啟動重建，但半導體級高純度鎵的產能建設絕非一朝一夕之功。這意味著在未來至少3-5年內，美國先進雷達的生產將持續受到掣肘，F-35戰鬥機的全面戰鬥力形成將被迫延遲。這不僅是裝備交付問題，更可能影響其全球兵力部署和盟友信心，近期多國退訂F-35的浪潮已初現端倪。
而且此消彼長，美國為雷達「缺芯少鎵」發愁的同時，中國空軍已在大量裝備採用氮化鎵技術的新型雷達系統。所以在軍用雷達的下一代材料競賽中，美國可能面臨失去技術領先優勢。
而美國當前解決問題的思路，集中於「回收」和「尋找替代源」，這是應對短缺的權宜之計，但在基礎材料提煉和高端產能布局上，想要追趕上中國經過數十年建立的全產業鏈優勢，挑戰巨大，基本上是難如登天，痴人說夢。
美國當前的應對措施，是資助回收技術、拉攏盟友，但這種中長期布局，無法解決眼下的「無米之炊」。更何況，中國在鎵領域的優勢地位，是長期產業政策、完整工業體系和市場規律共同作用的結果，短期內難以被撼動，未來也將坐穩鎵領域的頭把交椅。
