2025年10月26日下午，美軍"尼米茲"號航母在南海海域半小時內接連損失兩架艦載機，其中一架是MH-60R"海鷹"直升機和另一架F/A-18F"超級大黃蜂"戰鬥機雙雙墜海。雖然5名機組人員全部獲救，但兩架價值超過2億美元的軍機殘骸至今仍沉睡在南海海底。
事故發生近一個月後，打撈工作才剛剛進入實質階段，其緩慢的進展速度讓外界充滿疑問。這背後，既有深海打撈的技術難題，也有地緣政治的複雜考量，更暴露出美軍在遠洋打撈能力上的短板。
11月20日，距離墜機事件發生已經過去整整25天，美國海軍第七艦隊發言人才首次公開確認：打撈工作正在進行中。隸屬於軍事海運司令部的專業打撈船已抵達南海事發海域，正在開展作業。根據美軍透露的信息，執行此次打撈任務的是USNS Salvor號打撈船，這艘船專門負責打撈墜毀的F/A-18F"超級大黃蜂"戰鬥機和MH-60R"海鷹"直升機殘骸。
然而，除了確認打撈船已經到位，美國海軍對其他細節諱莫如深。發言人明確表示，出於作戰安全考慮，美海軍不會透露打撈船的具體位置，也未公布墜機的確切地點。更關鍵的是，美方既沒有說明是否已經成功定位或打撈到殘骸，也未透露打撈或銷毀工作的預計完成時間。這種高度保密的態度，一方面是出於對敏感軍事技術外泄的擔憂，另一方面也反映出打撈工作可能面臨的巨大困難。
從時間線來看，從10月26日墜機到11月20日打撈船抵達現場，中間足足間隔了25天。這個速度與2022年F-35C隱身戰機在南海墜毀時的打撈節奏相當——當時前美國太平洋司令部情報主任卡爾·舒斯特預測打撈船需要10到15天才能抵達現場，最終美軍用了近4個月時間才將殘骸從約3780米深的海底打撈上來。歷史似乎正在重演，這次雙機墜毀的打撈工作，很可能同樣要持續到2026年初甚至更久。
為什麼美軍打撈船需要這麼長時間才能抵達現場？答案很簡單，就是距離太遠，而且沒有就近的專業打撈力量。美軍專業深海打撈船通常部署在關島、夏威夷或美國西海岸，距離南海事發海域少則數千公里，多則上萬公里。USNS Salvor號這樣的打撈船最高航速只有15節左右，即便全速航行，從關島趕到南海也需要一周以上，從夏威夷出發則要兩周甚至更久。
更麻煩的是，打撈船不能像戰鬥艦艇那樣輕裝快跑。這些船隻搭載著大量精密的深海探測設備、遙控潛器、打撈器具以及技術人員，航行時必須考慮海況、補給、護航等多重因素。在這十幾二十天的等待期內，南海複雜多變的季風氣候可能帶來強風大浪，戰機殘骸極易被海流衝散、深埋海底淤泥，甚至漂移至更深海域。每一天的延誤，都意味著後續定位和回收難度的指數級增長。
南海的海洋環境本身就極為複雜。這片海域平均水深超過1200米，部分深海盆地深度達到5000米以上。海底地形起伏劇烈，既有陡峭的海溝，也有複雜的海底山脈和沉積平原。強勁的洋流會將殘骸推向未知方向，而渾濁的海水和頻繁的颱風更是給打撈作業雪上加霜。墜機發生時正值秋冬季節交替，南海北部海域風浪較大，這無疑進一步增加了打撈難度。
即使打撈船順利抵達現場、海況也足夠理想，真正的挑戰才剛剛開始。深海打撈絕非簡單的"下去撈上來"，而是一項系統性的高技術工程。整個過程可以分為幾個階段：定位、評估、撈取、回收，每個階段都充滿變數。
第一步是精確定位殘骸。在水深數千米、能見度幾乎為零的深海環境中尋找飛機殘骸，就像在漆黑的房間里找一根針。打撈船需要使用側掃聲吶、多波束聲吶等設備對海底進行地毯式掃描。這些聲吶發出聲波，通過分析回波的強度和時間差，繪製出海底地形圖。但聲吶圖像往往模糊不清，需要經驗豐富的技術人員仔細判讀，將殘骸與海底岩石、沉船等雜物區分開來。
找到疑似目標後，打撈船會派出深海遙控潛器（ROV）下潛近距離觀察。美軍目前依賴的主要是CURV-21型深海遙控潛器，這種重約3噸的水下機器人能夠下潛至6000米深度，配備高清攝像頭和機械臂。操作員在母船上通過臍帶纜控制ROV，就像玩一個超級複雜的電子遊戲，但延遲和水下能見度會讓操作難度倍增。
確認目標後，就要進入最關鍵的打撈階段。對於完整的殘骸，ROV會使用機械臂在關鍵部位安裝提升索具，然後充氣氣囊提供浮力，將殘骸"托"出水面。但問題在於，戰機墜海時往往會解體散落，F/A-18F戰機和MH-60直升機的機體結構在高速撞擊海面後很可能已經四分五裂。這意味著打撈隊伍必須逐一搜尋各個部件，優先打撈含有敏感技術的核心組件，如雷達系統、航電設備、加密通信模塊等。
在水下高壓環境中進行如此精細的操作，稍有不慎就可能導致殘骸進一步破碎或索具脫落。深海壓強是海面的數百倍，任何細小的裂紋都可能在提升過程中擴大，導致殘骸解體。此外、ROV的機械臂力量有限，對於大型重物的操控能力不足，有時需要多次嘗試才能成功固定索具。整個過程需要打撈母船、深海機器人、技術團隊的密切配合，任何一個環節出問題都會導致任務延期。
打撈進展緩慢的更深層原因，在於美軍自身打撈能力的衰退。冷戰結束後，美國大幅削減了深海打撈力量建設投入，認為這類"冷門"能力在現代戰爭中用處不大。美軍在2008年退役了NR-1型核動力深潛器後，就再也沒有類似的水下工作站。目前美國海軍僅有幾艘專業打撈船，包括USNS Salvor號、USNS Grasp號等，且多數已服役數十年，設備老化嚴重。
相比之下，中國近年來在深海打撈領域投入巨大，技術水平突飛猛進。中國擁有全球頂尖的深海打撈能力，曾成功完成8萬噸級沉船整體打撈、"深海一號"超深水大型平台安裝等世界級難題。中國的深海打撈船配備了先進的動力定位系統、大型起重設備和深海作業機器人，作業深度和效率均處於世界前列。
此次墜機事件發生後，中方曾低調錶示如果美方需要，可以提供打撈協助。但美軍果斷拒絕了這一提議，理由很簡單，不能讓中國接觸美軍戰機殘骸。F/A-18F雖然不是最先進的戰機，但其雷達系統、電子戰設備、通信加密模塊等依然屬於敏感技術，一旦被對手獲取，可能暴露美軍的戰術特徵和技術弱點。MH-60R反潛直升機更是如此，其搭載的吊放聲吶、聲吶浮標以及反潛作戰演算法，都是美軍嚴防死守的核心機密。
2022年美軍F-35C隱身戰機在南海墜毀時，便遭遇了同樣的窘境。前美國太平洋司令部情報主任卡爾·舒斯特當時預測，打撈船抵達現場需要10到15天，而整個打撈作業則需要約120天。事實證明，這一估算相當準確，美軍最終用了近4個月時間才將F-35C殘骸從約3780米深的海底打撈上來，期間還租用了一艘中國製造的深潛支援船"畢加索"號協助作業。
