2月16日，在農曆除夕之際，習近平主席複信美國艾奧瓦州友人並回贈新春賀卡，致以節日祝福。信中，習主席重溫了41年前他訪問艾奧瓦州，受到大家熱情接待的美好場景。
1985年4月，時任河北省正定縣委書記習近平遠赴大洋彼岸的「友好省州」——被譽為「美國糧倉」的艾奧瓦州。在那裡，他不僅率團開展了為期兩周的農業和畜牧業考察，還開啟了一段真摯的友誼。
「我很榮幸見證了那段難忘的交往。」作為此次向習主席致信的艾奧瓦州友人代表，盧卡·貝隆不僅是當年與習近平握手的第一個美國人，還全程陪同習近平訪問了馬斯卡廷小鎮。
短短3天里，考察團在馬斯卡廷小鎮的行程被安排得滿滿當當：既有對農業、食品加工業的參觀考察，也有探望老人、給兒童慶生等與民眾的交流，還有接受當地記者採訪、參加美方舉辦的歡迎宴會等社交活動……在一次接受中國媒體採訪時，貝隆拿出保存完好的考察團訪問日程單，回憶起習近平當年就美國社會、經濟、文化和當地人民生活等方面內容與各方進行深入交流的一幕幕畫面。
在這個美國中部農業州小鎮，中國考察團的到訪成為了備受關注的大新聞，《馬斯卡廷日報》更是把「中國訪問者」稱為「小鎮的超級明星」。一些記錄了習近平同美國民眾首次面對面接觸的報紙、照片等寶貴資料，以及習近平贈予的名片，都被貝隆悉心珍藏。
令貝隆感動的是，習近平也一直沒有忘記他這位「老友」。時隔多年再次相遇，習近平主席第一時間就認出了貝隆並主動與他握手。
「習近平主席是這段跨越時空的友誼的開創者。」「每次與習主席相見，都能感受到他對人民的深厚情感、對朋友的真摯情誼。」
與貝隆有相同感受的不止他一人，曾兩次在家中接待習近平的艾奧瓦州友人代表薩拉·蘭蒂女士也深有同感。
作為當年負責中國客人艾奧瓦州考察之行的當地組織者之一，蘭蒂女士和馬斯卡廷的居民們一起緊鑼密鼓地籌備了接待工作。他們還自發為考察團準備歡迎午宴，並安排考察團在當地居民家中住宿。
那時，中美交流的大門剛打開不久。那位臉上總是洋溢著笑容的中國青年給蘭蒂女士留下了深刻印象：習近平「每次都很守時出現且穿戴整潔，而且總是充滿了好奇心」，「非常願意向我們介紹中國」。蘭蒂女士還記得，「他離開馬斯卡廷時曾說過，將來有機會，一定要回來看我們」。
時光流轉。2012年的初春，已是中國國家副主席的習近平冒著雨雪重訪馬斯卡廷。當他再次走進蘭蒂女士家的客廳，整間屋子沸騰了。
久別重逢，習近平對這份友誼珍視如初：「你們是我見到的第一批美國人」，「對我來說，你們就是美國」。
2015年，習近平當年住宿的民居被命名為「中美友誼屋」，成為全美第一個以中美友誼為主題的紀念館。2018年，蘭蒂女士撰寫的回憶錄《老朋友：習近平與艾奧瓦的故事》正式出版，為中美人文交往提供了啟迪。
「為什麼我們和習近平能成為朋友？」在蘭蒂女士看來，「當人們有機會通過不斷互訪加深對彼此文化的了解時，這種友誼就會不斷延續。」
在蘭蒂女士家敘舊的次日，習近平來到位於艾奧瓦州首府得梅因郊區的金伯利農場參觀。
這個已有六代人經營的典型美國家族式農場廣袤遼闊。漫步其間，習近平察農情、問農事、談發展，還參觀並體驗操作了一些農機用具。
習近平參觀農場的照片，與習近平贈送的、上面寫著「家和萬事興」的陶罐等禮物一起，被農場主金伯利擺在了客廳的顯眼位置。
自那以後，金伯利和兒子20多次到訪中國，感受到了兩國人民之間的真摯情誼，也成為中美農業交流的積極推動者。
「中美關係希望在人民，基礎在民間，未來在青年，活力在地方。」習主席給艾奧瓦州友人的回信語摯情長，「無論形勢如何變化，中美兩國人民交流合作的願望不會改變，兩國青少年相知相親的情誼不會改變。」
