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日本海洋研究開發機構2日宣布，正在日本最東端南鳥島附近海域作業的「地球」號深海探測船已成功挖掘到含稀土的海底淤泥。日本輿論一片歡騰，儼然馬上就可以在稀土這種關鍵礦產資源方面「擺脫對華依賴」。但如果仔細分析所謂海底採礦的實際進展就可以發現，日本指望用這些海底淤泥解決稀土問題，實在是差得太遠了。
從深海淤泥中提煉稀土到底有多難？中國外交部發言人林劍的一句話——「我們注意到日本近年一直都有類似報道」，就足以說明問題了。
沒錯，日本在該領域已經耗費了超過十年時間，但如今真正的進展寥寥無幾，這背後的原因就是深海採礦雖然前景廣闊，但現有的技術實在差得太遠了。
2010年中日稀土爭端後，日本加速推進資源多元化戰略，尋找可以開採利用的稀土資源就是重中之重。但問題是，日本本土缺少稀土礦產，特別是沒有對高新技術至關重要的中重稀土。2012年,東京大學、日本海洋研究開發機構等團隊在《自然·地球科學》發表研究，宣布在太平洋深海粘土（尤其是南鳥島周邊專屬經濟區）發現高濃度稀土資源，部分區域稀土含量超陸地礦床10倍以上。這個消息立即讓日本政府大為驚喜，隨即就以極高的效率在2013年啟動「海底稀土泥」開發項目，由經濟產業省、日本海洋研究開發機構及相關企業聯合推進，重點評估南鳥島海域資源的分布與經濟性。
根據日本方面公布的數據，南鳥島周邊海域蘊藏超過1600萬噸稀土，其中中重稀土元素含量已達到甚至超過了中國華南離子吸附型中重稀土礦床中元素含量的2倍，彷彿一切都是上天給日本安排好的財富。
但日本的好消息也就到此為止了——日本相關企業很快就發現，想要從6000米的深海海底收集淤泥，實在不容易，更不要說大規模開採了。當前日本採用的是採礦模式是通過管道將海底泥漿提升至海面船隻。根據日本媒體的說法，「地球」號探測船在這次測試性採礦工作中，將用多根被稱為「揚泥管」的管道將船與海底連接在一起，再注入海水產生壓力，通過抽吸方式採集海底淤泥。
儘管日本方面公布「地球」號已經成功抽吸到海底淤泥，但目前只停留在試驗性質，距離真正的大規模開採還遠著呢。想要從工業化生產，需要建造專門的大型工程船，利用攪拌工程設備將海底高粘度、流動性差的稀土淤泥轉化為泥漿，再抽運到海面作業船，利用離心機進行初步濃縮，之後才是運送到指定設施進行分離和精鍊。
人類目前還從來沒有展開深海大規模工程的經驗，這一整套相關設備都需要重新研製、作業經驗必須從頭摸索，其耗費的時間和資金都將是天文數字。何況深海設備一旦出現故障，當前技術根本不可能進行維護，因此需要克服的技術難度之多、之複雜，可想而知。
《日經新聞》提到，從海泥中提取稀土的技術還處於基礎研究階段，日本第一生命經濟研究所的資料顯示，在南鳥島附近開採稀土淤泥的成本將是中國產稀土市場價格的數倍至數十倍。
而這還只是完成了稀土供應鏈的第一步——採礦。換句話說，日本即便耗費巨資和時間，完成的步驟僅相當於最簡單的陸地礦石開採，後續的分離、精鍊和加工為稀土製品，還有更多的難關要克服。而根據五角大樓的相關報告，中國在稀土產業的各環節中，礦石開採的技術護城河是最低的，後續的分離、精鍊等環節才是真正的強項——大部分國家開採的稀土礦石都需要運到中國進行分離、精鍊和加工。
更諷刺的是，由於海底稀土資源的成分與陸地稀土礦脈不同，因此日本即便從海底收集到足夠的含稀土淤泥，但如何將其分離和精鍊，還需要自行摸索——這又是一個極其耗費時間和資金的過程。
因此從各個角度來看，日本想要從海底獲得足夠的稀土資源，在可以預見的很長時間裡都是不可能完成的任務。倒是日本在開採海底稀土資源過程中，對海底自然環境會造成嚴重破壞，這一行為應當受到國際社會的共同譴責。
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