印尼位於亞洲東南部，地跨赤道南北兩側，由大小17000多個島嶼組成，是名副其實的「萬島之國」。印尼國土面積達191萬多平方公里，這個體量放在歐洲超過英法德意之和，人口更是超過2.7億，位居世界第四位。
在地區影響力上，印尼是東盟的主要創立國之一，也是該區域最大的經濟體，印尼的綜合潛力在東南亞首屈一指。
不過印尼真正的突出之處，體現在地理位置上，從世界地圖上粗略地看，印度尼西亞介於中南半島與澳大利亞之間，往來太平洋與印度洋的水路大部分從印尼通過。東亞國家當中以中日韓三國的經濟體量最大，三者又都是資源進口型國家，石油和礦產需要從中東和東非運往國內，工業製成品也需要反向輸出，都需要同印尼打交道。
馬六甲海峽位於馬來半島和蘇門答臘島之間，由馬來西亞、新加坡和印度尼西亞共同管理，這條繁忙的水道承擔了東亞與中東之間90%的船運交流。
不過馬六甲海峽平均水深只有30米，二十萬噸以上的貨輪仍難以通行。如果要繞行他處，印尼就是無法迴避的一個國家，在蘇門答臘島與爪哇島之間有一條巽他海峽，往北航行可以沿加里曼丹島東西兩側抵達西太平洋。在龍目島與巴厘島之間有一條龍目海峽，向北可以直接進入加里曼丹島和蘇拉威西島之間的望加錫海峽，而這兩條路線都在印尼的控制之下。
坐擁如此優越的戰略位置，印尼的影響力仍舊無法突破東南亞一隅，國土和民族的支離破碎是主要原因。原本並不存在印度尼西亞這樣一個政治結構，印尼立國主要依賴的是外部力量，尤其是荷蘭與日本。在大航海的殖民浪潮風起雲湧之際，印尼群島上分布著互不統屬的原始國家和部落，在荷蘭的強力整合之下，最終歸置在一起，稱為「荷屬東印度」。荷蘭人雖然貪婪暴力，但也為現代印度尼西亞的形成奠定了基礎，代價是大量的本地資源被荷蘭攫取，這樣的狀況一直持續到太平洋戰爭爆發。
為奪取東南亞的石油和橡膠，日本在偷襲珍珠港並重創美國太平洋艦隊之後，侵入印尼，美荷軍隊因無法抵擋日軍攻勢而選擇投降。不過日本在印尼的統治時間極短，隨著美軍在太平洋上的反撲，日軍很快陷入絕境，但這場戰爭卻為印尼群眾爭取民族獨立埋下了伏筆。戰後荷蘭人捲土重來，但民族運動卻如雨後春筍般此起彼伏，最終印尼於1945年8月取得獨立。此時印尼治下有一萬多座島嶼，大島就有爪哇島、蘇門答臘島、加里曼丹島、蘇拉威西島和新幾內亞島五座，每座島嶼上都有相對獨立的民族和經濟，要想完成整合絕非易事。
如今在印尼境內人口最多的爪哇人也不過佔總人口的40%多一點，國土和民族的支離破碎，註定這個國家還有很長一段路途要走。
