2001年9月11日，美國世貿大廈遭受恐怖襲擊後倒塌，造成3000多人死傷和2000億美元的經濟損失，俗稱：「911事件」。
2002年5月，一份調查世貿大樓倒塌的報告出爐，但裡面既沒有指出設計和施工的缺陷，也未提出任何改進建議，這份耗資1600萬美元研究出來的報告，令人大跌眼鏡！
韋·賴伯金斯是一名建築工程師，當他還在上大學的時候就聽老師講過：「從倒塌的房屋學到的知識，遠比從仍在使用的房子學到的多得多。
於是，賴伯金斯決定開展重新調查，從這場慘劇中總結經驗，吸取教訓。
隨著高層建築越建越高，人們也越來越擔心火災的發生。這是從世貿大樓倒塌得到的第一個教訓：摩天大樓能經受大型噴氣式客機的撞擊，卻經不住大火的灼噬。
1966年，世貿雙塔樓開建時是按照預防民航飛機撞擊的要求設計的，當時重168噸的波音707就是那時的標準客機，所以世貿大廈在被撞後並沒有立即倒塌。大樓每邊有59根柱子支撐，這些延伸到4—6樓的柱子，在遭受撞擊後儘管有30根毀壞，但雙子樓仍保持屹立。
可是，當波音飛機攜帶的1萬加侖汽油在大樓引起大火以後，溫度瞬時達到1093℃，併產生出5千兆瓦的能量。在這種高溫之下，建築使用鋼材的強度就會降低一半，使鋼結構失去支撐能力，外牆變形。這樣一來直接導致襲擊點以上樓層的重量全部壓在下方的樓層上。於是，形成了從上往下逐層坍塌的慘劇。
世貿大廈的設計總容量為58000人，由於襲擊時間是早晨8:46分，正是上班時間，樓內大約有14000人。死亡人數共計2245人，其中北樓1400多人，南樓600多人。
死亡者中有70%在高於襲擊點的樓層中工作，在襲擊之初他們之中絕大多數人仍活著，但被困在撞擊點以上，他們很難逃生。
大火中，6個消防梯道坍塌了5個，北樓塌了3個，南樓塌了2個，從高於襲擊點樓層逃出來的人僅僅只有18人。這就是大樓留給我們的第二個教訓：高層建築應該加強耐火材料的使用，在緊急情況下爭取更多的時間，使樓內人員逃離危險。
世貿大廈建造於上世紀60年代中期，雖然那時的建築規範已明確規定鋼結構需澆築混凝土或外砌隔離磚，以便吸熱和通過脫水散熱，達到2—3小時的耐熱時效。
但，這種隔熱層對於110層，高度達到417米的世貿大廈來說，過於笨重，造價也高。於是，採用了噴塗石棉，後來改用1.9厘米厚的無機纖維層替換，厚度逐步增加到3.8厘米。從結果上看來，這些噴塗層的防火性能並沒有達到理想的效果，仍需極大地改進。
在世貿北樓被撞後不到1小時，一架波音757撞上了五角大樓，五角大樓的建築面積為6.8萬平方米，可容納2.5萬工作人員。相比之下，世貿北樓為4.7萬平方米和2萬人，但五角大樓僅僅死亡了140人，北樓卻死亡1400多人，整整多出了10倍。
五角大樓有1/5面積的結構損壞嚴重，需拆除重建外，其餘均完好如初。損壞較輕的原因是它只有5層高，所有的結構都可以加強加厚，而110層的摩天大樓卻不能建得如此厚重。
還有高樓的應急系統，包括消防水管、電梯、電話線等也不能按慣例集中在一個中央服務區內，那樣一旦受損便意味著整個大樓癱瘓，若安全樓梯坍塌，人就無法逃逸。
賴伯金斯基重啟對世貿大樓的調查後，在一次建築專家小組會議上，有人問賴伯金斯基：「世貿大樓倒塌給今後的高層建築設計提供了什麼教訓？」他的回答出乎預料：「降低高度。「聽眾不滿意地追問：「低到什麼程度？」這個問題在賴伯金斯基的腦子早已經有了答案，而且非常簡單。
一般按當下使用的消防雲梯可達到的最高高度計算，那個時期是30米，也就是10層樓的高度。
這種樓房一旦失火，可以從樓外施救。必要時消防人員的進入和住戶的撤離都可以使用樓外平台執行。所以他的回答是：「樓房的安全高度是10層以下。」（註：國內目前最高的消防雲梯已經達到101米，約33層樓的高度。)
