1397年，全國各地的學子，在南京參加科舉考試。發榜後，北方學子立刻炸開了鍋。
原來，這次榜上的52人，全是南方人。沒想到，為了安撫北方人心，朱元璋怒殺2名狀元，並取消所有考生的成績。
1397年2月，明朝禮部舉行了三年一次的科舉考試。在選擇主考官時，69歲朱元璋反覆斟酌，最終選定85歲翰林學士劉三吾為主考。
劉三吾算得上是一名大儒。他是元朝舊臣，曾擔任過廣西提學，相當於現在的教育廳廳長，明朝建立後，也做了不少的貢獻。
他制訂了明朝的科舉制度，給明初的刑法《大誥》作序，還主編過《寰宇通志》。這本《寰宇通志》，是當時的國人，了解周邊國家的百科全書。
除了個人能力強以外，他的品性也很好，為人慷慨，胸無城府。
朱元璋選他當主考，既是對他本人的認可，也是對這次的科舉充滿期望。
考試結束後，主考官劉三吾、白信蹈，錄取宋琮等進士51人。3月殿試後，結果如下：
狀元是陳䢿，榜眼是尹昌隆，探花是劉仕諤。因為所錄取的51名全是南方人，所以又稱南榜。
6天後，全部落選的北方舉人聯名上書，跑到禮部鳴冤告狀，告考官劉三吾、白信蹈因自己是南方人，就偏袒南方人，壓抑北方人。
在南京的街頭上，還有數十名考生沿路喊冤，甚至攔住官員轎子告狀。大街小巷充斥著各種各樣的流言蜚語，有說主考官收了錢，有說考官們搞地域歧視，考官們真是百口莫辯。
朝堂上下，有10多名監察御史上書，要求朱元璋徹查。朱元璋相當憤怒，派上一屆狀元張信等12人調查此事。這12人，每人在落第試卷中再各閱10卷，以增錄北方入仕。
沒想到，調查的結果，再次讓朱元璋瞠目結舌。複閱後的的試卷，成績不佳，並出現禁忌之語。所以，考官們並沒有徇私舞弊，所錄取的51人都是憑實力錄取的，沒有任何問題。
北方舉人聽說維持原榜不變後，都無法接受這樣的結果，而朝中許多北方籍的官員們也紛紛上奏，要求再次派官員，對試卷進行重新複核，並嚴查所有涉案官員。
有人給朱元璋上奏，說張信和劉三吾相勾結，故意挑北方人的劣等卷子給皇上查閱，欺君罔上。
朱元璋看到後大怒，將涉事的主考官劉三吾發配西北充軍，上一屆張信和副主考白信蹈等人則被凌遲處死。而剛剛錄取的狀元陳䢿被處以車裂之刑，其餘榜上的南方舉人也全部被罷免。
這一年6月，朱元璋親自主考，全國再次統考。這一次，他重新選拔了61人，全是北方人，沒有一個南方人。
朱元璋這樣做，被認為是籠絡北方士子之心，維護國家統一，以及調整朝廷南北籍官員比例結構而採取的政治手段。
雖然朱元璋憑一己之力，暫時改變了這一年的科考局面，但「南強北弱」的現在仍然存在。
到了朱棣朝，朝廷里依舊是南方人比北方人多。
在第四個皇帝朱高熾這一朝，朝廷重臣楊士奇提出了「南北分卷」的建議，把參加考試的學子們按籍貫分開。錄取的時候，南卷取十分之六，北卷取十分之四。
到了宣德年間，即明朝第5位皇帝朱瞻基，又從南北卷中分出中卷，要求南卷取55名，北卷取35名，中卷取10名。
南北卷制度，是科舉制度發展過程中一次重大的改革，對後來的清朝乃至現在的高考制度都有啟發的意義。
清朝建立後，這項制度繼續被沿用並不斷完善。而現在的高考制度，各學校按地區分配錄取名額，可能看到這樣制度的影子。
那麼，為什麼明清的科舉考試，以及現在高考，不能統一試卷，統一錄取呢？
主要是因為經濟條件、人文環境不同，導致南北教育資源很難均衡，所以不同地區的學生水平相差很大。
比如，南方地區、沿海地區，學生接觸的優質教育機會更多，而西北偏遠地區師資力量有限，學生的成績自然比不上東部。
如果統一試卷，統一錄取線，西部地區的學生將明顯處於劣勢，這進一步加劇教育的不公平。為了解決「不公平」的問題，只好分卷考試，分地區錄取。
這也是今天高考分區劃線的由來。
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