和許多開國將帥一樣，陳錫聯也是苦出身，三歲的時候父親就病逝了，母親帶著幾個孩子艱難度日。為了謀生，陳錫聯小小年紀就跟著母親和姐姐挖野菜，吃了不少苦。5歲那年夏天，陳錫聯和幾個小夥伴在村口的小井邊玩耍。不知是誰發現井裡有一隻青蛙，男孩子都比較調皮，就準備把這隻青蛙抓上來。他們一個個俯下身子，伸手去井裡撈，但由於人小胳膊短，根本夠不著那隻青蛙。
最後陳錫聯想出了一個辦法，讓小夥伴們摁住自己的腿，他俯下身子，伸出手到井裡去抓青蛙。本來這是一個不錯的辦法，但那幾個小孩好奇心太大，一個個伸著腦袋往井口湊，爭著看裡面的青蛙，結果沒能摁住陳錫聯的腿，撲通」一聲，陳錫聯掉到了井裡。上面的幾個孩子嚇得拚命大叫，碰巧陳錫聯的四叔從外面回家走到村頭，聽見呼喊聲趕了過來。
還好這個小井不太深，四叔趴下身子，用手拽著陳錫聯的胳膊，將他拉了上來。經過這件事情後，陳錫聯的母親就再也不讓他到水井邊玩耍了。年紀稍長後，陳錫聯開始給地主家放牛，東家為人十分刻薄，經常刁難他。有一次陳錫聯肚子疼，無法幹活，地主卻說他是假裝的，將他毒打了一頓。陳錫聯氣不過，就跑回了家，再也不去給地主家放牛了。
這一年天氣大旱，莊稼顆粒無收，母親帶著幾個孩子外出逃荒。走到村口的時候，碰到了遠房叔叔陳芝斌。陳芝斌家大業大，平日里總是橫行鄉里，欺壓良善。此時他見陳錫聯的母親帶著幾個孩子外出逃荒，不僅不救濟他們，還認為他們丟了陳家的臉面。就帶人上前阻攔，說了不少難聽話，陳錫聯的母親忍不住分辨了幾句，陳芝斌竟然指使爪牙將她毒打了一頓。陳錫聯氣得要上前拚命，被母親攔住了。
不久後紅軍來到了他的家鄉，陳錫聯聽說紅軍是專門為窮苦百姓打天下的隊伍，就毫不猶豫地報名參了軍。由於作戰勇敢，指揮有方，陳錫聯進步很快，到解放戰爭末期的時候，他已經是統兵十餘萬的兵團司令了。新中國成立後，陳錫聯先後擔任過瀋陽軍區和北京軍區的司令員。1975年1月，陳錫聯升任中央軍委常委，同時還擔任國務院副總理，分管國防工業和體育工作。
1976年2月初，中央發出一號文件，主要內容有兩條：一條是經毛主席提議，中央政治局一致通過，由華國鋒任國務院代總理；另一條是經毛主席提議，中央政治局一致通過，在葉劍英生病期間，由陳錫聯負責主持中央軍委的工作。「九一三事件」之後，葉劍英就開始主持中央軍委工作。此時突然被陳錫聯代替，一些人不明白原因，認為是陳錫聯「奪了」葉帥的軍權，並因此對他進行了指責，同時他也遭到了葉劍英和粟裕的誤解。
陳錫聯的夫人王璇梅憶及此事時說，當時「陳錫聯奪了葉劍英的軍權」的傳言一度很盛。聽說葉劍英想退出北京到廣州居住，有一次陳錫聯還專門打電話：「葉帥你不能去廣州。」葉劍英聞之有些生氣：「你怕我搗鬼嗎？我如果想搗鬼的話在哪裡不能搗？」覺得自己被誤解的陳錫聯告訴夫人：「我留葉帥在北京，是想在政治局裡能多留一票啊。」
那麼當時毛主席為何要讓陳錫聯代替葉帥執掌三軍呢？因為當時周總理已經病逝，毛主席的身體也不是很好，「四人幫」一夥趁機對鄧小平和葉劍英展開圍攻。毛主席在此時讓葉帥隱退一段時間，也是對他的一種保護。葉帥隱退後，誰來執掌三軍呢？毛主席選擇了陳錫聯。
陳錫聯在自己的回憶錄中說：「當時既是軍委常委又是政治局委員的人有我、汪東興、王洪文、張春橋等人。毛主席說錫聯從小參加革命，會打仗，帶過兵團，管過炮兵，國務院也有個職務，就讓他管一下吧。」
此外，陳錫聯在擔任瀋陽軍區司令員的時候，和毛遠新關係不錯。「文革」期間，毛遠新和江青等人走到了一起。由於有了這層關係，此時由陳錫聯出面主持中央軍委的工作，「四人幫」一夥也比較能接受。事實證明，毛主席此舉十分英明，陳錫聯主持軍委工作後，「四人幫」認為葉帥已經失勢，因此減少了對他的攻擊，葉帥乘機和華國鋒運籌，制定了粉碎「四人幫」的具體計劃。
在粉碎「四人幫」的過程中，陳錫聯也做出了十分重要的貢獻，華國鋒曾經四次找他商談，他都明確表示要和「四人幫」進行堅決鬥爭。抓捕「四人幫」及其黨羽要動用北京衛戍區的部隊，陳錫聯授權時任衛戍區司令員的吳忠和政委吳德，要他們見機行事，不必逐級請示。「四人幫」被粉碎之後，陳錫聯就向華國鋒提出，請葉劍英繼續主持中央軍委的工作。華國鋒說，葉帥要協助自己處理國內的事情，軍委的工作還是由陳錫聯繼續主持。
十一屆三中全會以後，陳錫聯專門就當年自己代替葉帥執掌三軍一事作了說明，原來不了解情況的人弄清了事情的經過後，消除了對陳錫聯的誤解。有一次，陳錫聯生病住在301醫院，粟裕也在這裡住院，就來看望陳錫聯，並對他說：原來不了解情況，現在搞清楚了，根本就沒有那回事。後來鄧小平在和陳錫聯談到這件事的時候對他說：「我是了解你的，你是沒有野心的。」1980年，為了響應幹部年輕化的號召，陳錫聯主動辭去了一切領導職務，不久後當選為中顧委常委。1999年，陳錫聯病逝，享年85歲。
本文主要參考資料：《陳錫聯回憶錄》
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