賈雨村是寄居在葫蘆廟裡的窮酸儒生，他祖上原是當官的，後來衰敗了。到他這一代只能寄人籬下，靠賣字畫為生。有一天，他正在用心讀書，忽然聽到窗外有女子咳嗽，他抬頭一看，是一個丫鬟，有幾分姿色。可能是多年單身狗的緣故，老賈盯著人家看，眼珠子都快蹦出來了。丫鬟邊走邊回頭看了他兩眼，心想「這個窮屌絲是不是沒見過美女？」正是多看這兩眼，讓雨村兄心潮澎湃，「是不是我英俊的外表和出眾的氣質，讓這個女子愛上我了？走著瞧吧，將來一定讓你做我老婆。」（後來還真成了他老婆！）
這個丫鬟是大戶甄士隱家的婢女。甄士隱覺得老賈才華出眾，不是凡夫俗子，將來必定大有作為。就在他窮困潦倒之時，出資50兩白銀，贈送兩套羽絨服，資助他去進京趕考。結果賈雨村走後不久，甄士隱家發生變故，唯一的女兒英蓮讓人販子拐走了，家裡又著了大火，財物一空，只好回老丈人家要了幾畝薄地，開始了種地生活。一個封建小地主，怎麼會種地呢？甄老爺地種荒了，心情也不好，老眼昏花，稀里糊塗的跟著一個瘋瘋癲癲的瘸腿道士遊山玩水去了。
繼續說老賈，他當年去考試，沒想到一下子進了全國前十，中了進士，被提拔做了知府。雖然比較能幹，政績也比較好，但是他這個人本性貪婪，對人嚴酷刻薄，不善與人結交，仗著自己的才華，不把上司放在眼裡。結果被上司在皇帝面前參了一本，說他「為人狡猾，表裡不一，外表裝清正廉潔，暗中拉幫結夥，弄得地方民不聊生」，於是免了他的官。賈雨村悔不當初，但表面上仍然裝作若無其事。交接完工作之後，把多年做官積累的資本送回了老家，自己遊山玩水去了。
也許，老賈就是有當官的命。經人介紹，他來到欽點巡鹽御史林如海家當起了家庭教師，學生就是鼎鼎大名的林黛玉。有一日，老賈從舊相識張如圭那裡得知「朝廷要重新啟用之前被罷免官員」的好消息，而且林如海又幫他給在京城做工部員外郎的二舅哥賈政寫了一封舉薦信。見面後，賈政喜歡讀書人，對老賈非常關照，給他輕輕的謀了一個應天府「一把手」的職位。
剛到任就有一場官司，是兩家為了爭著買一個婢女，弄出了人命。一家是大戶薛家的小霸王薛蟠，另一家是本地沒落小鄉紳之子馮淵，被販賣的丫頭竟然是當年丟失的甄士隱的女兒英蓮。當年人販子拐走英蓮之後，把她養了六七年，等到十二三歲了才出手賣。馮淵十八九歲，本來是個同性戀，沒想到見了英蓮後不能自拔，非要娶她，並要求三日之後過門。沒想到人販子又把人賣給了薛蟠，想卷著兩家的銀子跑。因此引發兩家相爭，薛蟠叫人把馮淵打死了。
賈大人剛聽到案子後，非常氣憤，「呵呵，這天下還有王法嗎？殺人必須償命。」剛要下令抓人，卻被旁邊的管傳達命令的「門子」攔住。門子詳細將事情的前因後果和兩家背景做了深入剖析，分析了利弊，提出了建議。原來薛家財大勢大，並且和幫助老賈當官的賈政家有姻親，馮家的人呢，只想多要點賠償費。門子建議賈大人做個人情案子，日後好去賈府見面。「你說的很對。但我受皇上隆恩，身為地方父母官，怎麼能因私而廢法？」門子冷笑。「老爺，你的想法太天真了。現在這個世道，這個案子你要是秉公執法的話，估計你在報效朝廷、服務百姓之情，你的烏紗帽就先被摘掉了。」
第二天，賈大人徇情枉法，胡亂判決此案。斷案之後，他立即休書兩封給賈政和經營節度使王子騰，稱「你們外甥的事，我已經擺平了，請放心。」然後又考慮到那個出謀劃策的門子會走漏消息，就找了個借口，把他發配到了很遠的地方。殺人犯薛蟠跟什麼事情都沒發生一樣，陪著母親和妹妹薛寶釵到榮國府里做起客來，跟府里的一幫紈絝子弟整天鬼混在一起，吃喝嫖賭，胡作非為。可憐被拐賣的英蓮，生死不明。
賈雨村大人，為了自己的前途，早已經把當年英蓮父親甄士隱老爺子的知遇之恩忘得一乾二淨，犧牲了恩人的女兒，也喪失了為民做主的原則，也讓自己融入了當時黑暗的官場之中。
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