公元1598年，為期7年的萬曆援朝戰爭（壬辰倭亂）結束，大明為了自己的藩屬國朝鮮動員了國內的戚家軍（戚繼光余部），麻家軍（寧夏麻貴所部），水師陳麟、鄧子龍部以及遼東邊軍主力（李如松部）這些帝國精心打造的精銳部隊，在狹長的朝鮮半島與日本武士苦戰7年之久，最終粉碎了日本侵略朝鮮的野心，但也付出了較為慘重的代價。尤其是遼東邊軍參戰時間貫穿戰爭全程，損失相對更加嚴重，使得大明在遼東地區的軍事力量受到削弱，就在援朝戰爭結束後的第18年（公元1616年），遼東的女真部落首領努爾哈赤趁明軍在遼東防衛空虛之際，公然反抗大明，並建立自己的政權，是為後金。
但是大明在援朝戰爭中也不是一無所獲，尤其是大明表現的大國擔當和人道主義精神，強化了大明在東亞的共主地位，開玩笑大明這個大哥確實夠意思，小弟們自然也樂的跟著大明干。其中對大明最忠誠的莫過於朝鮮（李氏朝鮮），對朝鮮而言，大明就是它的再生父母，朝鮮王則多次在公開場合宣傳大明的恩情，並大肆宣揚大明與朝鮮的關係不僅是君臣關係這麼簡單，而是父子關係那麼濃厚。本來朝鮮遠離中原，向來與中原局勢關係甚微，但隨著後金的崛起，尤其是1619年薩爾滸之戰後大明失去了遼東戰場的主動權，朝鮮的戰略地位才凸現出來。
朝鮮在後金的側後方，與毛文龍的東江鎮（皮島）駐軍互相聯絡，經常性襲擾後金的後方，特別是毛文龍的糧食供應幾乎全部來著朝鮮。其實就在薩爾滸之戰時，朝鮮也曾派出15000名士兵參戰，與明軍一起與後金軍作戰，但後金八旗軍的強大戰力，使得明軍慘敗，作為外援的朝鮮軍也幾乎是全軍覆沒。戰後，努爾哈赤將主攻方向盯上了遼西走廊，一時間也無暇顧及朝鮮。而大明則積極聯絡朝鮮，使得後金長時間陷入兩線作戰的不利局面，無法集中所有力量對抗大明。
此後，努爾哈赤在寧遠城下被明軍的火炮擊中身亡，皇太極成為後金新的領導人，皇太極一改努爾哈赤的戰略方針，暫時停止對大明的進攻，開始著手朝鮮問題，同時期，皇太極也開始對蒙古的林丹汗動手了，真是忙得很。
1627年正月，皇太極以二貝勒阿敏為主將、貝勒濟爾哈朗為副將統率4萬八旗軍東征朝鮮。正月十三，八旗軍渡過鴨綠江，圍攻朝鮮北部重鎮義州。朝鮮守軍倉促應戰，同時，內應韓潤四處縱火，打亂守軍防禦部署，並趁機打開城門，迎接後金軍入城。就這樣，義州淪陷，城中參與協防朝鮮的10000明軍和20000朝鮮軍被全殲。攻陷義州後，阿敏以8000騎兵留守義州，親率主力繼續南下攻擊，連破平壤、漢城等重鎮。朝鮮王只得逃往江華島（漢江入海口上的島嶼），因為後金軍不善水戰，只能望江興嘆，最終在劫掠一番後，雙方締結兄弟之盟，皇太極部署的第一次征討朝鮮戰事落下帷幕，戰後後金主動撤出朝鮮國境，雙方重回開戰之處的態勢。
第一次征伐朝鮮戰爭結束後，皇太極將主攻方向投向了西部的蒙古部，當時的蒙古大汗林丹汗是成吉思汗正宗的後裔，在蒙古草原有很高的威望。後金崛起後，林丹汗與大明握手言和，雙方還締結了對抗後金的軍事同盟，大明為蒙古提供源源不斷的物資和兵器，而蒙古則成為大明抵禦後金襲擾的北部重要屏障，如此一來，蒙古、大明、朝鮮就形成了對後金西、南、東三方面的戰略合圍，大明的計劃好不精妙。但皇太極也不是吃素的，在皇太極的攻擊下，林丹汗很快敗亡，皇太極利用聯姻的方式將蒙古貴族納入了滿清的統治階級上層，如此一來，蒙古成為了後金的盟友，大明的北部防線洞開。就在皇太極積極攻擊蒙古的同時，大明也沒閑著，明軍聯合朝鮮軍從南、東兩個方向襲擊後金，這也間接導致皇太極無法對林丹汗斬草除根，只得眼睜睜看著林丹汗逃亡青海。
解決完蒙古問題後，皇太極再一次把朝鮮問題提上議事日程，這一次皇太極要一攬子解決朝鮮問題。1636年十二月初一（此時皇太極已經把後金的國號改為大清，族名女真改為滿洲），皇太極調集滿洲八旗、蒙古八旗、漢軍八旗各部兵馬彙集盛京（瀋陽）御駕親征，總兵力達到了10萬人，幾乎所有能打的將領全部帶上了，比如代善、多爾袞、多鐸、多羅貝勒、岳托、豪格、杜度等，陣容無比豪華。皇太極親率主力部隊從正面進攻。大軍出發後，勢如破竹，連續攻陷了義州、郭山、平壤。朝鮮舉國上下驚慌失措，朝鮮王試圖帶領嬪妃和大臣再次逃亡江華島，但有了上次的教訓，清軍早就派騎兵搶佔朝鮮軍後撤江華島的通道，切斷其退路，朝鮮王只能逃到南漢山城，清軍將南漢山城團團包圍，並晝夜強攻，在內無糧草，外無援兵的窘境下，朝鮮王最終選擇了投降。
1637年初，瀕臨絕境的朝鮮王打開了南漢山城的城門，親自前往皇太極的駐地，向皇太極投降，最終皇太極和朝鮮達成了協議，朝鮮對清朝稱臣納貢，斷絕和明朝的關係；朝鮮向清朝納質子；派遣數萬軍隊參加對明朝的戰爭；交還所有逃到朝鮮的流民；不能擅自修建防禦措施和城牆。
從此朝鮮完全淪為滿清的藩屬國，還是沒有多少自由的那種。皇太極兩次攻打朝鮮，尤其是第二次的御駕親征，徹底摧毀了朝鮮與大明的軍事聯盟，使得大明利用朝鮮在後方牽制滿清的計劃破產，滿清一勞永逸解決了後方不穩問題，加上此前征服蒙古部的軍事行動，皇太極將大明的軍事聯盟完全粉碎，並可以集中所有的力量進攻大明，幾乎就在第二次攻打朝鮮軍事行動結束後，皇太極就組織了大規模進攻明朝腹地的軍事行動，皇太極繞過明軍重兵把守的關寧錦防線，從蒙古地界攻破長城殺入中原，並一直持續了5次，殲滅了大量的明軍有生力量，沉重的打擊了明朝在北方的統治基礎，為之後順利入主中原奠定了堅實的基礎。
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