哥倫布-美洲新大陸的意外發現

今天的美洲大陸是以探險家阿美利哥．韋斯普奇的名字命名的，但它的發現者實際是義大利航海家哥倫布，美國人把每年十月的第二個星期一命名為「哥倫布日」，就是為紀念哥倫布發現美洲。

哥倫布是一個傳奇式的人物，1451年出生於義大利的熱那亞，父親是一個普通的紡織工人。哥倫布從小就表現出對大海的濃厚興趣，由於沒有受過正式教育，他便自學了地理航海知識，長大後在葡萄牙軍隊中服役，獲得了一些航海經歷，逐漸成長為一名經驗豐富、技術嫻熟的水手。他還學習了拉丁文，並閱讀了馬可．波羅關於富饒的亞洲的描述。

15世紀晚期，當葡萄牙人沿著非洲海岸向印度探航時，哥倫布制定了自己的海上探險計劃。他計劃從西歐出發穿越大西洋一直向西航行，目的地是東方的中國、日本和印度。哥倫布有著非凡的勇氣，他相信地球是圓的，所以大膽設想可以從任何一點出發，即便反方向行進，最後也會回到原地。但哥倫布錯誤地估計了地球的大小和陸地、海洋的距離，以為從西歐經過大西洋到日本的距離不足5000千米，他當時根本沒有想到，在歐洲和亞洲之間會有陸地存在。

駛向新大陸

哥倫布的計劃在葡萄牙得不到支持，葡萄牙人已經掌握了繞過非洲南端到達亞洲的航線，於是他轉向西班牙。西班牙人也想去亞洲尋找財富，需要在大海上開闢出自己的航線，哥倫布的航海計劃引起了西班牙女王伊莎貝拉的興趣，她授予哥倫布「海洋艦隊司令」的頭銜，並提供人力物力，資助他對這片未知海或的遠航探險，還承諾將所獲利潤的10％分給他。

1492年8月3日，哥倫布率領90名水手和「聖瑪麗亞」號等了艘帆船組成的小艦隊，從大西洋起航西行往哥倫布心目中的亞洲。航行很順，但一周周地過去，看到的只是一望無際的大洋，連陸地的影子都看不到。水手們越不安。為了安慰大家，哥倫布向他們謊報了航行的距離。

10月7日看到飛鳥了，但仍不見陸地，哥倫布自己也發愁了。因為按照他的計已經應該到達日本了。10月9日，他向眾人表示如果在三天內仍著不到陸地就返航。三天過去了，就在大家幾乎絕望的時刻，12日凌展瞭望員在清冷的月光下望見遠遠的水天相接處有一個黑點黑點越來越大，原來是一個海島。瞭望員立刻大聲叫了起來，「陸地！陸地！",那正是今天巴哈馬群島的一個島嶼﹣哥倫布將其命名為聖薩爾瓦多（西班牙語意為「救世主」)。

對於人類歷史來說，這是一個重大的時刻，因為發現了美洲新大陸，從而也就突破了新舊大陸之間不知經歷了多少個世紀的閉塞。船隻靠岸後，哥倫布和他的船員們上了岸。當他們發現一群皮膚茶褐色、全身赤裸、說著古怪語言的土著人，他便稱他們為印第安人，因為他堅信他們屬於太平洋東印度群島。接著，哥倫布又繼續航行，到達了古巴和海地，然後返航回西班牙。

這是他的第一次航行，發現了美洲大陸。但實際上他是「偶然抵達」的，哥倫布所估算的航程比實際跑離少了幾千英里，因此，所帶的給養遠不夠到達亞洲。如果不是在距離目標還有四分之三路程的時候，遇到一片在地圖上從來沒有杯記的新大陸，他早已葬身於廣袤無垠的大海了。哥倫布至死都不知道自己所發現的新大陸在地球的何處，自己的這一發現在人類歷史上具有何等重要的意義。

當哥倫布首航返回西班牙時，曾受到英雄凱旋般的歡迎。在此後的12年中，哥倫布又三次橫渡大西洋，他在加勒比海地區發現更多島嶼，同時還考察了南美洲的北岸，但始終沒找到中國和印度的影子。哥倫布逐漸失去了西班牙國王的信任，最終鬱郁去世。