馮子材，一位60多歲的「雜牌將軍」憑什麼在越南打敗世界第二強國

19世紀80年代，經過10年的卧薪嘗膽、休養生息，法蘭西第三共和國逐漸恢復了往昔的實力與榮光，況且它還是僅次於大英帝國的第二大殖民帝國，殖民地面積達1200萬平方公里以上，儼然一個龐然大物，雖然在歐洲大陸被新興的德意志帝國壓制，但在世界上的話語權，遠非德意志帝國可比，在當時是公認的世界第二強國。為了重振法蘭西的榮耀，也為了拓展法蘭西的生存空間，法蘭西第三共和國開啟了龐大的東方殖民運動。

公元1884年，法軍已經控制了柬埔寨、寮國，兵鋒直驅越南，當時的越南是大清國的藩屬國，「小弟有難，大哥自然不能坐視不管「。於是，慈禧派遣淮軍悍將潘鼎新為前敵總指揮，劉永福為先鋒大將，赴越南參戰。劉永福連挫法軍，奈何法軍勢大，且清軍後援不濟，加之「馬尾海戰」福建水師全軍覆沒的消息傳到越南，清軍士氣跌入低谷，最終潘鼎新臨陣退縮，導致清軍崩潰，法軍順利控制越南全境，加上柬埔寨、寮國，法國組成了「印支聯邦」，虎視中國西南邊境。尤其是，法軍趁清軍後撤混亂之際，攻佔了中越邊境的重鎮鎮南關（今天稱之為友誼關），整個廣西門戶洞開，形勢異常危急。消息傳到大清國的首都北京，大清國的實際統治者慈禧慌了手腳，很快，慈禧下令將潘鼎新撤職法辦，並啟用老將馮子材為廣西提督，節制廣西境內的所有清軍，並尋機收復鎮南關。

馮子材，1818年出生於廣東廉州府欽州沙尾村(今屬廣西欽州沙尾村)人，原為反清復明組織「天地會」的骨幹成員，後經招撫，成為清軍的一員悍將，在絞殺太平天國運動中，為大清國立下赫赫戰功，曾配合湘軍第一悍將曾國荃（湘軍創始人曾國藩的弟弟）攻陷太平天國的首都天京（南京）。是典型的從一個小兵奮鬥的高級將領的案例，馮子材因為出身低微，格外關心士卒，連發軍餉都是自己親自動手，避免下面的將官從中剋扣貪污，底下的士兵勇於為其賣命。

馮子材一到廣西前線就調整了之前潘鼎新的部署，並大刀闊斧整訓軍紀，處死了一大批臨陣脫逃的將卒，清軍之前邋遢散漫的軍紀為之一振。同時，大力提拔作戰勇猛的將校，尤其是重用劉永福，為劉永福所部換裝了許多新式軍械，把好鋼用在刀刃上，試圖以劉永福所部打造為「突擊力量」，以期未來的作戰中發揮重要的作用。

就在馮子材積極備戰準備收復鎮南關的同時，法軍開始先發制人了，法軍試圖趁馮子材初來乍到、立足未穩之際，打垮馮子材所部清軍，進而攻佔廣西全境。因為之前潘鼎新的臨陣退縮導致法軍極度輕視清軍，在進軍途中連適當的警衛也沒有，馮子材正好利用法軍這一心態，在鎮南關30里外設伏，果然，法軍一頭就扎進了馮子材預先設置好的「口袋陣」。等法軍全部進入埋伏圈後，馮子材指揮清軍奮力掩殺，劉永福所部率先突入法軍陣地，將法軍的陣型大亂，雙發絞殺在一起，使得法軍的重炮無法有效轟擊，最終馮子材發起總攻，重創法軍。

法軍戰敗的消息傳到鎮南關，鎮南關的法軍留守部隊為避免被清軍全殲，不得不放棄鎮南關退入越南境內。馮子材順利收復鎮南關，之後，趁法軍潰敗之際，迅速發動追擊，一路打到諒山，兵鋒直至河內。就在法軍惶惶不可終日的時候，慈禧卻下達了「停止進攻，原地固守」的命令，以至於錯失了將法軍趕出越南的最佳時機。

當法軍在鎮南關戰役失利的消息傳至巴黎後，法國議會以306對149票否決軍費追加案，總理儒爾·費里旋引咎辭職，由儒爾·費里領銜的內閣倒台。此役，沉重打擊了法國人的囂張氣焰，摧毀了法國圖謀兩廣的陰謀。也是自1840年鴉片戰爭以來，大清國對外戰爭最大的勝利，此後，列強重新改變了對這個東方巨人的認識。