1928年，王玉齡出生於湖南長沙，王家由於世代經商，家資頗巨，是長沙有名的豪富之家，王玉齡在無憂無慮中度過了童年和小學時光。1944年5月末，第四次長沙會戰打響，薛岳的天爐戰法被橫山勇破解，長沙淪陷。由於前三次長沙會戰日軍都付出了極大的代價，因此這次佔領長沙後，展開了瘋狂的報復，見房就燒，見人就殺，不少無辜百姓慘遭毒手，家人被迫帶著王玉齡逃難。
逃難途中，王玉齡親眼目睹了日軍的種種惡行，牢牢記住了敵人犯下的罪惡。之後的數十年中，她沒有買過一件日貨，也從不正眼看日本人。抗戰勝利後，王玉齡跟隨家人從湘西返回了長沙，不久後經朋友介紹，她和張靈甫相識。兩人相識後不久，張靈甫就對王玉齡展開了瘋狂追求，當時張靈甫已經42歲，王玉齡只有17歲，而且張靈甫還有過兩段婚史。
張靈甫的髮妻名叫邢瓊英，是一個十分賢惠的農村姑娘，張靈甫當上團長後，嫌邢瓊英土氣，又與四川姑娘吳海蘭結了婚。三年後，張靈甫懷疑妻子對自己不忠，趁她在菜園割韭菜時從背後將她槍殺。殺人本該償命，但老蔣對張靈甫十分寬宥，只是讓他坐了幾年牢。抗日戰爭全面爆發後，張靈甫重返戰場，跟著王耀武打了不少惡仗和硬仗，並在張古山戰鬥中一戰揚名，成為抗日名將。
由於有過一段長達一年多的逃難經歷，王玉齡因此格外崇拜抗日英雄，儘管張靈甫比自己大了整整25歲，但王玉齡還是毅然嫁給了他。婚後不久，張靈甫升任74軍中將軍長兼南京衛戍司令，成了老蔣跟前的紅人。由於沒有戰事，張靈甫和王玉齡在南京度過了一年多的平靜時光。這期間，王玉齡做的最多的兩件事就是陪張靈甫在中山陵騎馬和逛古董店，據她回憶，張靈甫收藏了幾大箱子的古董，光齊白石的畫就有兩百多幅。
解放戰爭爆發後，這種平靜的生活被打破，張靈甫率整編第74師先後在江蘇和山東等地和華野作戰。一開始，王玉齡十分擔心丈夫的安危，畢竟槍彈無眼。但張靈甫連戰連捷，王玉齡開始放下心來，認為憑藉解放軍的裝備，很難擊敗全副美械的整編74師。第二次漣水戰役結束後，王玉齡不顧路途顛簸，親自從南京趕到前線看望張靈甫。
就在王玉齡認為張靈甫不會失敗的時候，孟良崮戰役爆發了，華野以四個縱隊打援，五個縱隊圍攻74師。張靈甫自恃裝備精良，拒絕了部下突圍的建議，打算「中心開花」，將華野主力一舉消滅。但令他沒有料到的是，外圍數十萬友軍為了自保，誰也不肯向前。最終74師全軍覆沒，張靈甫兵敗身亡，戰後，華野買來了上好的棺木將他安葬。
張靈甫戰死時，他的兒子才剛出生十天，王玉齡也只有19歲，一時間她覺得天都要塌了。在母親的不斷開導下，她才慢慢從悲傷中走了出來。渡江戰役前夕，王玉齡坐船來到了台灣。在台灣，她的日子過得十分艱難，每個月領到的撫恤只有幾十斤米和一些食用油，這點東西連最基本的生活都無法維持。好在張靈甫留下了一些遺產，日子還勉強過得下去。
幾年之後，這筆錢花得差不多了，王玉齡的生活陷入了困頓當中。為了擺脫這種局面，她留下母親和幼子，獨身一身前往美國打拚，最終在一家航空公司找到了一份工作，一干就是21年。2005年，王玉齡隨兒子從美國返回上海定居，終於葉落歸根。兩年後電影《紅日》重拍，由於影片中有王玉齡的角色，導演特意徵求她本人的意見，她反對趙薇飾演自己，理由是她「形象太小了」，最終王玉齡的扮演者換成了史蘭芽。如今王玉齡已經93歲了，身體依然康健，並坦言：如果有來生，還會選擇張靈甫。
