江南有一道名菜，以整隻蹄髈烹飪，小火燜燉，而後上籠蒸，至酥爛出鍋，潷出湯，勾芡，淋上椒麻油即成。如此製作的蹄髈味道香嫩軟糯卻不肥膩，自古以來備受江南人民喜愛。
這道菜有一個特殊的名字，叫做「萬三蹄膀」，所謂「萬三」，正是那位明朝巨賈沈萬三。
在這道菜的背後，流傳著一個有關明太祖朱元璋和沈萬三的故事，傳說沈萬三曾憑藉這道菜而在朱元璋面前保下了自己的一條性命，這究竟是怎麼一回事呢？
流落周庄
和從小被貧困包裹的朱元璋不同，沈萬三的父親原本是江南地區的一個小生意人，家境殷實，加上沈萬三是家中幼子，他自小就備受父母疼愛。
據說沈萬三為人機敏，喜好玩樂，從小就對生意很感興趣。沈萬三少年的時候，曾經有一次不辭而別，全家人遍尋他不見，焦急不已。
過了幾天，沈萬三卻興沖沖地從外面回來了，興奮地告訴家人，自己去了蘇州，看到那裡的閶門繁華無比，到處都是做生意的人，還說那裡的人既能做生意又能到處玩，實在是太有意思了。
但天有不測風雲，元朝末年，戰亂頻繁，導致全國各地的疾病疫情也層出不窮。有一年，沈萬三家所生活的吳興南潯鎮也爆發了瘟疫，一夜之間，村鎮上的人大批死去，沈萬三的母親也在這場瘟疫中去世了。
為了保命，沈父收拾行裝，帶著自己的幾個孩子連夜逃走，漁船順著河流飄蕩，直到在距離南潯鎮百里外的一個叫做周庄的小村子才停了下來。
在這裡，沈家人正式開啟了自己的發跡人生。
真正發跡
流落至周庄後，沈家人無依無靠，也沒了之前的殷實家境。
為了謀生，沈父只能拿出所剩不多的家財，在周庄置了幾畝薄田。儘管因為銀資缺乏，沈家人最初買到的都只是一些品質不佳的低洼地，但因為一家人都勤懇務實，很快就有了一定積蓄，家境也慢慢好了起來。
同時沈家人曾經做過生意，深諳資本積累的道理，在有了一定積蓄後，就開始投資購買更多的田地，天長日久，周村沈家也逐漸成了遠近聞名的富戶。
幾年後，沈父去世，沈家的產業交到了沈萬三的手中。
此時的沈萬三早已長大成人，在父親多年的影響下，沈萬三懂得要積累財富就不能只靠田產收入，而要讓所有的資金流動起來。
他記得小時候在蘇州看到的熱鬧繁榮，認定貿易往來是擴充資本的最佳渠道。因此在接管家業後，他一面繼續購置田地，擴展產業，另一方面則利用周庄附近河流密布、水運便利的優勢開啟了貿易往來。也就在這個時候，沈萬三遇到了自己生命中最大的貴人，陸德源。
陸德源是蘇州人，據說以絲綢起家，後來逐漸拓展到多個行業，成為江南一帶有名的富賈。
機緣巧合，陸德源和沈萬三在生意場上相逢。
當時的陸德源已年近花甲，對生意上的事感到力不從心，奈何家族中又無人可堪大任，正急於尋找一個可以幫自己打點生意的幫手。
在和沈萬三交過手後，陸德源認為這個頭腦精明的年輕人就是自己所需要的那個人，因此力邀沈萬三來和自己合作。
恰好此時沈萬三也正在籌謀一件大事，卻苦於資金缺乏，面對陸德源的邀請，兩人一拍即合。
而沈萬三所計劃的大事，就是海運。
當時的江浙一帶，海面上海盜橫行，凡是從附近海域經過的船隻，幾乎都要被海盜騷擾。可沈萬三斷定，要想把生意擴大，僅僅依靠江南的市場顯然是不夠的，而江浙靠近海邊，海運是得天獨厚的條件，如果能夠將貨物販賣到海外，自己的生意必將百倍千倍地增長。
至於海盜，他也想出了應對辦法。沈萬三認為，海盜搶劫的最終目的還是為財，那不如乾脆和他們合作，將貿易往來的盈利與海盜分成，如此，他們有利可圖，自己也可以獲得更大的海外市場。
果然，如沈萬三所料，在與海盜達成了一致後，沈萬三派出的商隊暢通無阻，而依靠著廣闊的海外市場，沈萬三也將陸家的生意打理得更加輝煌。
而或許是出於英雄惜英雄的想法，在與沈萬三合作幾年後，陸德源乾脆隱退，將自己的生意全盤讓與了沈萬三。
自此，沈萬三真正成為江南乃至全國的首富。
萬三蹄髈
有了錢之後，沈萬三也不免享樂。他雖是商人，卻懂得風雅，經常在自己家中宴請文人墨客，又在家中蓄養大批家伎、樂師，時常在家中觥籌交錯，宴飲歌舞。
但沈萬三畢竟不是紈絝子弟，享樂之餘，他也具有敏銳的政治眼光。
伴隨著四周層出不窮的農民起義，沈萬三篤定元朝的統治已經堅持不了幾年，自己雖是首富，但終歸只是商人，如果要保住這份富貴，就必須要和朝廷搞好關係。
最初，他選擇支持當時江南一帶有明的義軍張士誠，為其提供大量金錢、糧草，以表忠心。
但最終張士誠被朱元璋所滅，天下也眼看盡歸朱元璋所有。沈萬三審時度勢，又迅速向朱元璋投誠。
當時朱元璋正準備在南京建都，希望擴建應天城，但這筆開支耗費巨大，顯然不是常年征戰的明軍可以支撐的。
沈萬三乘機主動提出修築城牆，不僅邀請來一流的營造師傅，還親自在現場督工，確保徹營建的質量。如今南京城中，聚寶門到水西門的一段，就是當年沈萬三負責的工程。
沈萬三如此做小伏低，以為可以換來朱元璋的好感。奈何朱元璋因為幼年的經曆本就對富商大賈心懷成見，加上沈萬三曾經投靠過張士誠，因此始終對他心懷芥蒂，時不時就想要敲打一下沈萬三。
據說有一次沈萬三宴請朱元璋吃飯，席間朱元璋忽然指著桌子上的一盤紅燒豬腳問「這是什麼？」
當時朱元璋已經登基稱帝，因為朱是國姓，全國都避諱說「朱」，同音也不行，朱元璋的問話，顯然是要難為一下沈萬三。
沈萬三自然也懂得其中的厲害，情急之下，脫口而出「萬三蹄」，將自己與豬同指，實在是低到了塵埃里去，也是間接告訴朱元璋，自己願意為牛為馬，只求朱元璋可以放過。
果然，經此一事，朱元璋便沒有再難為他。「萬三蹄膀」也由此流傳了下來。
結語
可惜的是，儘管暫時保全了性命，但在幾年後，朱元璋還是隨便找了個借口將沈萬三全家抄家發配，後來因為「藍玉案」沈家人又再次被牽連，幾乎全族被滅。
沈萬三榮耀一時，大概也沒有想到自己最終會落得這樣一個結局，這應當是封建社會一種不可避免的悲哀了。
