中國佛教史上，歷代高僧輩出，他們的教化風範，不但名重當時，且為後世立下榜樣。明朝末年，有四位德學兼備、行儀可風的高僧，世稱明末四大師。
一、憨山大師
名德清，字澄印，號憨山，安徽全椒人，十二歲從金陵報恩寺永寧和尚誦習經教，十九歲出家受具足戒，並至棲霞山從法會和尚受禪法。同年，聽無極明信和尚講「華嚴玄談」，至十玄門「海印森羅常住」處，恍然了悟法界圓融無礙之旨。翌年，於禪七中開示「審時念佛」公案，從此參究有得。
萬曆十一年，講「華嚴玄談」，聽者近萬人，朝野同尊。並曾刺血書寫《華嚴經》，以報父母恩，神宗嘉贊其行，賜下金紙。
萬曆二十八年，後南韶道祝和尚請入曹溪，重開祖庭，選僧受戒，設僧學，訂清規，而大振祖風。三十一年，因受紫柏大師冤獄之累，遣戍雷州，三十四年大赦，再回曹溪。然因復修南華寺大殿事，又被誣私用凈財，乃船居芙蓉江待訊二年，大病幾死。四十二年，太后崩殂，恩詔許還僧服，後結庵五乳峰下，專志凈土念佛。
師之思想融合禪及華嚴，主張禪凈雙修、三教合一。著述甚豐，有《楞嚴經通議》《華嚴經綱要》《圓覺經直解》《般若經直解》等。熹宗天啟三年示寂，世壽七十八，世稱憨山大師。此尊稱起因於師游五台山時，見北台憨山奇秀，故取為自號。又因仰慕清涼澄觀大師的為人，因此自字澄印。
二、紫柏大師
名真可，字達觀，號紫柏，世稱紫柏尊者。江蘇吳縣人，年輕時遊俠江湖，除暴安良。十七歲於虎丘雲岩寺投明覺和尚出家，二十歲受具足戒，入武塘景德寺閉關三年。
萬曆元年（一五七三年）至京師，親近華嚴宗匠偏融九年，又從禪門老宿笑岩參學。因有感過去梵夾本的《大藏經》閱讀不便，於是在五台山，以明代《北藏》為基礎，參考明代《南藏》，創刻《方冊大藏經》，四年後，移至徑山寂照庵繼續刊刻，因此稱為《徑山藏》。
大師出家後律己甚嚴，始終如一。在他住持潭柘古寺時，一日，有一多年未見的摯友來訪，與大師相談甚歡，直到用餐時，話興仍濃，因此不經意地拿起筷子就吃，等到吃了幾口以後，方才想起適才忘記飯前供養，大師於是親自授杖，自己伏地命執事僧痛打三十下，並藉此告誡大眾說：「眾生無始習氣，如油入面，牢不可破，如不痛打責罰，不易調伏也！」
大師與憨山交誼甚篤，兩人曾共議續修《大明傳燈錄》，以振禪風。惜因憨山大師被誣私建寺院，貶謫至廣東雷州，終使此願未能完成。師於萬曆三十一年因朝廷發生內鬥，忌者趁機陷害，遂蒙冤下獄，審定死罪。師聞之，神色自若，曰：「世法如此，久住何為？」乃誦偈云：「一笑由來別有因，哪知大塊不容塵；從茲收拾娘生足，鐵橛花開不待春。」誦畢，端坐閉目而逝。世壽六十一，法臘四十一。
三、蓮池大師
凈土宗第八祖，杭州仁和人，名祩宏，字佛慧，號蓮池。幼習儒學，十七歲舉諸生，以學行稱著。因受鄰人影響，寄心凈土，每書「生死事大」四字於案頭，以自警策。
三十二歲時，依西山無門性天和尚出家，就昭慶寺無塵玉律師受具足戒。不久，尋參四方，以遊方為務。隆慶五年（一五七一年），入杭州雲棲山，居山中廢寺，精修念佛三昧，教化遠近，衲子云集，遂成叢林。
萬曆十二年（一五八四年）著《往生集》三卷；三十年，撰《楞嚴經摸象記》一卷。當時戒壇久禁不行，師令求戒者具足三衣，而於佛前受戒，以為證明。又制定《水陸儀文》及《瑜伽焰口法》，以濟幽冥之苦；於城內外開放生池，撰《戒殺放生文》，以誡害物。畢生倡導持名念佛，痛斥狂禪，力闡禪凈雙修，亦重視經教。晚年疾發，益勤凈業，書《三可惜》《十可嘆》以督徒眾。萬曆四十年示寂，世壽八十一，世稱雲棲和尚、蓮池大師。
四、藕益大師
凈土宗第九祖，名際明，字藕益，號八不道人，吳縣木瀆人。少習儒學，曾撰闢佛論數十篇。十七歲時，因讀蓮池大師之《自知錄》及《竹窗隨筆》，始悟己非，盡焚所著。二十歲時誦《地藏菩薩本願經》有所感而發出家之心。二十四歲從憨山大師的弟子雪領剃度，改名智旭。
二十六歲受菩薩戒，翌年遍閱律藏，偶罹病將危，乃專意求生凈土。三十歲時，深切體察宗門之流弊，從此決意弘律。三十二歲，欲注《梵網經》，作四鬮於佛前，拈得天台宗之鬮，乃詳究天台教理。
師為人嚴峻精到，厭棄名利，固持戒品，弘揚律藏。生平以閱藏著述為業，綜學法相、禪、律、華嚴、天台、凈土諸宗教義，尤重天台宗，並主張佛、道、儒三教一致。尤其鑒於當時佛教中門戶分歧，因此力求諸宗調和。他的思想總結為三學攝歸一念，以念佛總攝佛陀一代時教。清代以後，台家講教多以師之經論經疏為依據，形成「融合禪、教、律而歸入凈土」之靈峰派，延續至今。
清順治十一年（一六五四年）一月示寂，世壽五十七，世稱靈峰藕益大師。
師博通經教，學宗天台，並通華嚴、法相。對內融會性、相、禪、凈；對外調和儒、佛，圓融真俗二諦。但因感於正法衰替，實乃律學久廢之故，因此發願一生以弘律為己任。二十六歲時已受菩薩戒，發奮遍覽大小律藏，奠定了律學基礎。而其自身更是持戒嚴謹，是一位德行高超的比丘，一生對佛教清凈宗風的振興，實有不可磨滅的功勞。
閱覽高僧風儀，可以激勵佛子道心，因此，學佛除了閱藏讀經之外，實應多多閱讀高僧傳記。
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