唐代以後，佛門開始興起了「肉身佛」，即在圓寂之後，坐在缸里上扣一缸，三年之後，若無腐爛，則貼金箔塑身，供奉在寺廟，接受香火。但是，要保持屍身永久不腐，可不是一件容易事。
在中國，保存至今的「肉身佛」也就僅有30尊，其中的15尊在九華山……
有一尊「肉身佛」漂洋過海流轉到了日本，這就是唐代的無際法師。
無際和尚是廣東瑞州人，一生雲遊天下，修行禪宗，德行深遠，曾在石頭上結廬而居，又名石頭和尚。
在公元790年，年已91歲高齡的無際法師預知自己大限將至，於是返回故鄉湖南衡山的南台寺，他每日打坐，拒絕飲食，弟子們感到很迷惑。
他把終年搜集到的百十多種草藥拿出來，吩咐弟子們熬制，他每日飲用藥湯十幾大碗，飲後小便頻數大汗淋漓。不管疑惑的弟子們如何勸阻，他也不解釋照飲不誤。
這樣持續了一個多月，大師已通體變得膚色潤紅，身形清瘦，兩目如炬。又接連飲用了幾日，有一天，他口念佛號安祥打坐，等到弟子們發現時，大師已經圓寂了。
過了一段時間，大師的肉體竟然沒有腐爛現象，反而散發出一種奇異的撲鼻清香，大家驚詫之餘，都感嘆他修行的功力深厚。眾人商議決定，修一座寺廟，專門供奉大師的肉身。
寺廟修起後，香火十分旺盛，遠近的善男信女們絡繹不絕，這樣一直持續到了清末年間。
到了民國，硝煙四起，各地軍閥戰亂頻仍，在這紛亂之時，有一個日本特務渡邊四郎來到寺廟，看到無際大師的不腐之身，心生喜愛欲據為己有，他挖空心思打起了壞主意。
他設計毒死了寺里的小和尚，把無際大師的肉身偷運到寺外藏匿起來。
不久，這座寺廟燃起了一場大火，寺廟夷為平地，人們都以為無際大師的肉身毀在了大火之中。
抗日戰爭後期，渡邊四郎見日本人大勢已去，便將肉身偽裝遮掩，做成貨物模樣裝進輪船運到了日本，存放在他鄉下的住所。後來他覺得不夠安全，又把肉身轉移到東京郊區的一座地下倉庫里藏匿。
不巧，這個渡邊四郎沒有活多久，1947年患病死亡，他把這件事寫在了下來，後人在整理他的日記本時，發現了這個他從未示人的秘密，在倉庫里，找到了無際大師的肉身。
揭開蒙著的綢布，現場的專家無不震驚，只見老法師的肉身兩目如電，宛若活生生的法師在虔誠地打坐念佛……真叫人不敢相信這是保存了千年的一座肉身佛，為什麼常年暴露在空氣中尚能保持如此完好？專家做了進一步鑒定，發現肉身腹內已空無它物，周身上下內外滲透藥物，可能這就是千年不腐的原因吧！
至於無際大師喝的是什麼草藥，沒發現有記載，至今仍是一個未解之謎。
但是也有另一種說法，無際的肉身佛早在1911年辛亥革命期間，就被日本牙醫山崎父子從漳州活佛宮盜走，取道廈門偷運到日本，先在早稻田大學展出，在佛教界引起巨大轟動。後由於戰爭爆發的原因，肉身佛被封存隱蔽起來。
據日本媒體報道，因為一度鬧出過靈異事件，肉身佛被輾轉安置在橫須賀見區總持寺，才算安定下來，此後就一直安放在這裡。
上世紀九十年代，日方曾表示要歸還肉身佛，中日兩國佛學界也就此事舉行了多次洽談，但是終因種種原因而沒能實現肉身佛回歸故土。如今，無際大師的肉身依然保存在橫濱總持寺里，已被奉為日本的「國寶」。
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