說起菩薩，大家並不陌生。不管是男女老少，都能說出一兩個菩薩的名字。但菩薩的含義，大家知道嗎？
菩薩，是梵文菩提薩埵的音譯之略，意思是「覺有情」「道眾生」「道心眾生」。在大乘佛教中，菩薩的地位很高，僅次於佛。因為他們將來都是要成佛的，故而我們可以把菩薩視作「候補佛」。
在佛教中，各種各樣的佛，扮演的是「領路人」的角色，負責指明方向、明確道路。菩薩的工作更類似於執行者，負責將佛教的宗旨和教義落地，藉此解救在苦海中的掙扎的芸芸眾生，將他們「度」到極樂世界去，了卻一切煩惱，永遠歡樂。
菩薩與世俗界交流很多，故而相對於佛來說，他們的形象在信徒心中更加和藹可親。此外，菩薩那種「我不入地獄誰入地獄」的氣魄，也與中國人所推崇的「雖萬千人吾往矣」精神暗合。因此，佛教傳入中國後，菩薩信仰很快便發展了起來。
最開始，中國的信徒們從菩薩中選出了最著名的三位，組成「三大菩薩」，即文殊、普賢和觀音。時間一長，信徒們感到有些彆扭，因為單數不太符合中國的傳統習慣。我們中國人，喜歡成雙成對，現在的人喜歡的是「六」和「八」，古代人偏好的則是「四」，比如說，儒家有「四書」，貴族教育有「四術」，圖書分類用「四部法」，婦女要遵從「四德」等等。
剛開始佛教沒有這個講究，但是隨著佛教漢化的深入，佛門子弟也開始偏愛起「四」來，「四御」「四象」「四大金剛」「四大部洲」等概念開始流行。在這種趨勢面前，「三大菩薩」也「擴容」了，幽冥教主地藏菩薩被「吸納」為新成員。
四大菩薩各有分工和特點。文殊菩薩表「大智」，普賢菩薩表「大行」，觀音菩薩表「大悲」，地藏菩薩表「大願」。因為四大菩薩是以救眾生登彼岸為宗旨，信徒認為是他們可以走下蓮花寶座，來到人間化度蒼生。為了方便菩薩們「辦公」和善男信女們朝拜，中華的佛教徒們為菩薩建立起了各自的道場——
文殊菩薩坐鎮山西，以五台山為道場。
普賢菩薩坐鎮四川，以峨眉山為道場。
觀音菩薩坐鎮浙江，以普陀山為道場。
地藏菩薩坐鎮安徽，以九華山為道場。
這四大道場，也被叫做四大佛山。佛教徒認為，四大佛山是由佛教的「四大」結聚而成。所謂的「四大」，又稱為「四界」，指的是地、水、火、風四種構成色法的基本原素。《普陀山志》稱，九華山，對應的是「地」，峨眉山對應的是「火」，五台山和普陀山則對應的是「風」和「水」。
值得一提的是，四大佛山也有高低之分。五台山是四大佛山之首，因為它的主人文殊菩薩為佛祖的左脅侍，地位最高。又因藏傳佛教也非常推崇文殊菩薩，故而五台山成為了我國唯一一處兼有漢地佛教和藏傳佛教的道場。達賴喇嘛、班禪喇嘛、章嘉呼圖克圖等人，都曾在五台山修行，有的去世後還安葬在這裡。
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