塔院寺在明代以前是顯通寺的一個部分，明永樂五年成祖賜封五世噶瑪巴活佛得銀協巴「萬行具足十方最勝圓覺妙智慧普應佑國演教如來大寶法王西天自在佛」稱號後，西藏噶舉派喇嘛哈立麻來這裡建造了規模宏大的白塔，明萬曆七年到十年由皇太后李娘娘出資，太監范江和李友監工，對白塔進行全面維修裝飾加工，同時將塔院殿宇重新設計改建，從顯通寺內獨立出來，起名為塔院寺。
寺內白塔通體潔白，塔身狀如藻瓶，遠看旌偉挺拔直指藍天，有氣蓋山河一覽五台之勢，古人稱此塔厥高入雲，神燈夜燭，清涼第一勝境。明代鎮澄法師有詩讚曰：浮圖何縹緲，卓出梵王宮；遠帶青山色，孤標紫界雄；金瓶涵海月，寶鐸振天風；自是藏靈久，神邦萬古崇。白塔是國塔建築中少見珍品和孤例，是五台山標誌，也是朝聖佛教信徒心目中的一大偶像，而塔院寺則為五台山五大禪林之一和青廟十大寺之一，屬於全國重點寺院。
一九四八年四月九日傍晚，毛主席率中央機關赴西柏坡途中曾路居塔院，次晨由地方幹部陪同視察了塔院寺、十方堂寺和蒙藏合作社等處，周恩來副主席也視察了菩薩頂、顯通寺、羅喉寺、萬佛閣，觀看了量墨殿、銅殿、銅塔、「開花現佛」等文物古迹。
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