相傳在南北朝時，有一姓劉百姓家女子，文采很好，嫁給當官的子弟，她就是碧玉，成語「小家碧玉」的女主角，晉代汝南王司馬義的妾。碧玉她不是很漂亮，但從汝南王對她的寵愛來看，估計她長的很耐看，很有韻味，性情溫柔，性格活潑，在大場面里，兩眼一閃一閃的露出驚喜的神態，動作有些拘謹，楚楚動人，讓男人陡增「護花」的勇氣。而且歌唱的很好。當時孫婥應司馬義之請，作有《碧玉歌》是作給碧玉自己唱的。」碧玉小家女，不敢攀貴德。感郎千金意，慚無傾城色。「這正是碧玉的當時的最好描寫。
大家閨秀和小家碧玉有著不同的性格。大家閨秀的氣質沉穩，眉目疏朗，喜怒哀樂不全形於色，待人接物禮貌周全，在社交場合大方有度，知書達禮，贏得長輩的稱讚，同輩的欣賞。而小家碧玉一般是用來指代小戶人家的年輕美麗的女子，和大家閨秀恰恰相反，出身小戶人家的女子不僅俏麗可人，而且性格開朗，活潑可愛，給人一種鄰家女孩的感覺舊時代的大家閨秀由於所受的教育程度比較高，從小就受到比較嚴格的行為的約束和禮教的規範，她自視甚高，一般不會主動示愛，文縐縐的以詩傳情，烈焰奔騰在暗流之下；而小家碧玉則沒有那麼多的溝坎門楣的羈絆。
一個從小就生活在和諧的家庭氣氛中，活動空間寬敞的知識氛圍中女孩，她們見多識廣，知識豐富，在她們的臉上就呈現出大家之氣。反之則不然。小家碧玉最大的特點是「秀而不媚，清而不寒」。後來司馬義無論走到哪裡會帶上碧玉，這也成為當時的佳話，因為古代沒有男人老是帶著自己的女人往外跑，女人只是在家管理家務事而已。而司馬義和碧玉的行為也為他們增添了名氣。所以到現在依然還有他們的典故留傳。
