工业革命是资本主义发展史上的重要转折。它是由技术革命引起的资本主义工业化的起点，是从手工工场生产向以工厂制为基础的大机器工业生产的重大飞跃。工业革命改变了整个社会的经济结构，人类开始摆脱几千年的农业社会，代之以工业化近代化和城市化开始兴起。工业革命使得资产阶级确立了对整个世界统治。
一、英国为何最先开始工业革命？
（一）资产阶级革命最先确立君主立宪制。
第一次工业革命时期的英国工业区
15世纪末至16世纪上半期，伴随着地理大发现、文艺复兴和宗教改革的步伐，英国资产阶级力量有了一定发展，封建专制统治逐步被削弱，议会力量逐渐加强，1628年通过“权利请愿书”，进一步限制了国王权利。英国资产阶级革命是从1640年查理一世召开新议会的事件标志着英国资产阶级革命的开始，1688年议会反对派发动宫廷政变(又称光荣革命)标志着英国资产阶级革命结束，以新贵族阶级为代表推翻封建专制统治建立起英国资本主义制度的社会革命。推翻了封建统治，并在1689年颁布文献《权利法案》以法律形式对王权进行明确制约，确立了议会君主立宪制。
在这场革命中，英国从君主专制转变成了民主立宪制。时间漫长，过程曲折，但是，通过这次的资产阶级革命，为资本主义的发转扫除了障碍，同时也奠定了未来的发展趋势，英国的工业革命也开始萌芽。
（二）“圈地运动”引起农业革命，海外殖民进一步推动资本积累。
圈地运动
历史的经验告诉我们，任何重大事件的发生都不是无中生有的，它们都有其深厚的背景，这种背景反映了一个漫长的历史过程。在1688年之前，英国已经为其实现宪政完成了必要的铺垫，可以说，“光荣革命”只是一件将英国民主政治最终以法律的形式确立下来的事情而已。早在十五世纪以前，英国便已经向西欧大陆输出羊毛等工业品，随着生产力的提高、羊毛产量的不断增加以及新航路的开辟、海外市场的不断扩大，英国更是加大了羊毛和呢绒对外的输出。另外一方面，英国的采矿业、冶金业在革命前期也得到了很好的发展，也正是因为这样，从十六世纪中叶开始，英国国内已经形成了许多分散的毛织品手工工场。
十六世纪的英国农村不仅出现了用资本主义的经营方式来经营农场和牧场，此外英国还出现了许多摆脱了封建行会制度的束缚而在离城市较远的农村中建立起来采矿、冶金、纺织等轻重工业。英国农村已成为英国资本主义工业和农业的发祥地。另外由于海外贸易的不断扩大，使得大量的黄金白银流入欧洲，这使得贪婪的英国贵族地主们改变了其原来的土地经营方法，用强制的手段驱除佃农，圈占土地用来从事养羊，掀起了“圈地运动”。
而后来，由于城市人口的大量增加，商品价格又大幅度上涨，圈地之后大多数又以经营农场为主，因此出现了许多大的农场。“圈地运动”虽然给农民带来了无穷的灾难，但是同时也加剧破坏了封建土地所有制的自然经济基础，这为英国资本主义工农业生产的发展提供了大批的雇佣劳动力，更是加快促进了资本主义农场的建立和英国工业资本主义的发展。
（三）“国债制度”进一步推动资本原始积累。
英国国债
光荣革命”之前，欧洲的国王们为了给战争融资，经常要举借大量债务，但这样的债务往往因为国王的死亡或者国王的反复无常而违约，因此人们认为，国王的信用总是靠不住的，不愿意借钱给国王。相对于生命有限的国王，议会或政府的寿命更为长久，政府作出的承诺比国王的承诺更为可信。当然，政府的承诺并不是空口承诺，而是以实实在在的税收为保证的。
从海外殖民地掠夺来的大量财富为政府税收提供了保障，英格兰银行这一创举使得政府的债务安排更加合理。在多重有利因素作用下，英国国债的信用度越来越高，认购者越来越多。信用度高了，利率自然越来越低，英国国债进入了良性循环模式，这为英国称霸全球奠定了雄厚的财政基础。相比之下，当时的法国、普鲁士等国家没有代议制机构，人们不信任国王。国王举债十分艰难，只得接受高利贷，而借高利贷的结果就是违约和赖账事件频发，人们更加不信任国王。但是，金融资产阶级取得高额利息，政府不过是起到了杠杆作用，但这也是原始资本积累的一部分。
（四）发达的手工工场和科学技术发展为工业革命准备了技术条件。
工业革命首先出现于工厂手工业最为发达的棉纺织业。1733年，机械师凯伊发明了“飞梭”，大大提高了织布的速度，纺纱顿时供不应求。 1765年，织工哈格里夫斯发明了“珍妮纺纱机”，“珍妮纺纱机”的出现首先在棉纺织业引发了发明机器，进行技术革新的连锁反应，揭开了工业革命的序幕。从此，在棉纺织业中出现了螺机、水力织布机等先进机器。不久，在采煤、冶金等许多工业部门，也都陆续有了机器生产。随着机器生产越来越多，原有的动力如，畜力、水力和风力等已经无法满足需要。1785年，瓦特制成的改良型蒸汽机的投入使用，提供了更加便利的动力，得到迅速推广，大大推动了机器的普及和发展。人类社会由此进入了“蒸汽时代”。
随着工业生产中机器生产逐渐取代手工操作，传统的手工业无法适应机器生产的需要，为了更好地进行生产管理，提高效率，资本家开始建造工房，安置机器雇佣工人集中生产，这样，一种新型的生产组织形式—工厂出现了。工厂成为工业化生产的最主要组织形式，发挥着日益重要的作用。机器生产的发展，促进了交通运输事业的革新，为了快捷便利地运送货物、原料，人们想方设法地改造交通工具。
1807年，美国人富尔顿制成的以蒸汽为动力的汽船试航成功。 1814年，英国人史蒂芬孙发明了“蒸汽机车”。1825年，史蒂芬孙亲自驾驶着一列托有34节小车厢的火车试车成功。从此人类的交通运输业进入一个以蒸汽为动力的时代。 1840年前后，英国的大机器生产基本上取代了传统的工厂手工业，工业革命基本完成。英国成为世界上第一个工业国家。
18世纪末，工业革命逐渐从英国向西欧大陆和北美传播。后来，又扩展到世界其他地区。
第一次工业革命跟科学技术的联系严格意义上来讲，并没有第二第三次工业革命那么密切，主要在于，第一次工业革命的出发点在于工具机或者工作机。工业革命首先在棉纺织业开始，作为新兴部门，棉纺织业较少受传统的约束，易于采用新的生产技术。大量纺织机器的出现，使得动力不足的矛盾越发凸显，以水力作为动力受到地点和季节的限制，迫切需要一种方便、实用、更大功率的发动机。于是瓦特的蒸汽机应运而生。瓦特是在前人的基础上改良的蒸汽机，它与传送机和工作机构成了第一代机器。
二、工业革命的影响
蒸汽机车和英国工业区
第一次工业革命的开始，使得英国资本主义制度越发的稳固，资产阶级们成为工业革命最大的受益者，工业资产阶级的财富迅速膨胀。工业资产阶级的实力迅速超越了土地贵族，机器工业开始排挤手工工场，人口重心和工业城市开始兴起，大批旧贵族顺势而为成为了新兴资产阶级，封建地主阶级逐渐瓦解。同时，工业资产阶级们反对国家干涉经济，否定保护主义，要求放任自流的经济发展方式，经济上的“自由主义”兴起。工业资产阶级在政治上也逐渐取得了第一阶级的地位，已然超过了金融资产阶级。
工业革命推动社会生产力大发展，英国社会出现了空前的繁荣，到19世纪50年代，英国社会经济已经达到顶峰，领先世界各国，英国在世界贸易中处于垄断地位。工业生产的发展也产生了新的阶级-“无产阶级”。无产阶级反对资产阶级的剥削，是与他的存在同时开始的。
工业革命使得英国从一个农业-乡村为主的经济落后国家转变为工业-城市为主的经济发达国家，开始从农业社会向工业社会过渡。工业的发展改变了英国的人口-城市布局，大批人口向工业区集中。兰开夏的人口中3/4是在18世纪后半期增加的。西北部大工商业城市兴起，吸引了大量人口，形成了新的人口中心。1801-1831年，伯明翰、曼彻斯特、格拉斯哥、利物浦等城市的人口增加了两倍。1851年城市人口已经占到全国总人口的52%，很明显英国在走向城市化社会。
英国海外殖民路线
总之，工业革命带来的影响是全方位的，英国社会阶级-经济结构发生深刻变化，阶级对立开始出现，无产阶级作为一种新的阶级出现在人类舞台上，这对于人类社会具有重大的历史意义。但是，英国在完成工业革命后，加快了对世界各大洲殖民地的掠夺，打着“自由贸易”的口号，疯狂向中国销售鸦片，满载着工业生产的廉价商品和海上霸主优势，在海洋上横行无阻，强行打开了亚非拉美许多国家的国门，把它们卷入了资本主义世界市场体系。
