历时五年，造成江南人民离乱之苦的侯景之乱，是被梁武帝萧衍的第七子萧绎平定的。萧绎六岁封湘东王。成年后，拜荆州刺史，镇西将军，都督九州诸军事，是藩王中最有实力的一个。简文帝受不了侯景的逼凌，派人持密诏去江陵，命萧绎率师征讨侯景。萧绎的大军于简文帝大宝二年（公元551年）攻破石头城，侯景由海道北逃，后被部属杀死。
坐镇江陵的萧绎听到捷报，暗嘱部将把侯景所立的傀儡皇帝萧栋（昭明太子的长孙）和弟弟萧桥、萧樛三人用酒灌醉，扔进长江，然后自己在江陵即位称帝，为梁元帝。萧绎好学能文，读书万卷，著述词章多有传世佳作，但秉性残忍，不肯宽恕人；视兄弟子侄，如同陌路，若挟嫌报复，必置于死地而后快。
萧绎的正妻徐昭佩，东海郯（今山东剡城北）人，祖父曾做过太尉，父亲为侍中，拜溶武将军。萧绎同妻子一向不睦，故称帝不愿立徐氏为皇后，后位一直空着。萧绎一只眼是瞎的，有一次他到徐氏房中，见徐氏半面梳妆，半面未妆，知道她是有意嘲笑自己，盛怒之下，拂袖而去，一连几年不再理睬徐氏。徐氏好妒，萧绎的姬妾凡有孕，往往被她杀死。她先后同荆州瑶光寺道人和萧绎的两个幕僚通奸，萧绎知道后，怒不可遏，将她的秽行公布与众。后来，萧绎的宠姬王氏生子，产后去世，萧绎怀疑是徐氏下的毒，便逼着徐氏投井溺死。萧绎犹不罢休，又将徐氏的尸体还给徐氏的娘家，说是休掉这个不贤的妻子。徐氏死后，被草草埋葬于江陵的瓦官寺旁。
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