科學家們使用美國宇航局（NASA）好奇號火星車收集的數據，首次測量了火星岩石中的總有機碳——生命分子中的關鍵成分——的含量。
總有機碳是幫助我們了解有多少材料可用作前生物化學和潛在生物學的原料的幾種測量標準之一。根據NASA戈達德太空飛行中心的詹妮弗·斯特恩（Jennifer C. Stern）等人，6月27日發表在《美國國家科學院院刊》網站上的論文《火星 35 億年前湖相泥岩中的有機碳濃度》，科學家 「發現了至少百萬分之 200 到 273 的有機碳。這與地球上生命極低的地方（例如南美洲的阿塔卡馬沙漠的部分地區）的岩石中發現的有機碳數量相當甚至更多，也比在火星隕石中發現的要多」。
有機碳是與氫原子結合的碳。它是所有已知生命形式創造和使用的有機分子的基礎。然而，火星上的有機碳並不能證明那裡存在生命，因為它也可以來自非生命來源，例如隕石和火山，或者通過表面反應形成。
以前在火星上發現過有機碳，但之前的測量只產生了關於特定化合物的信息，或者只對岩石中的一部分碳進行了測量。新的測量結果給出了這些岩石中有機碳的總量。
雖然現在火星表面不適合生命存在，但有證據表明，數十億年前火星的氣候更像地球，大氣層更厚，液態水流入河流和海洋。由於液態水是我們所理解的生命所必需的，因此科學家們認為，如果火星生命曾經進化，那麼它可能就是由有機碳等關鍵成分維持，只要有機碳等關鍵成分存在的數量足夠多。
好奇號通過調查火星的可居住性、研究其氣候和地質學，推動了天體生物學領域的發展。好奇號火星車在蓋爾隕石坑的耶洛奈夫灣地層中鑽取了 35 億年前的泥岩岩石樣本，此地是火星上一個古老湖泊的所在地。
蓋爾隕石坑的泥岩是由沉積在湖底的水中非常細小的沉積物（來自火山岩的物理和化學風化）形成的，並被掩埋。有機碳是這種材料的一部分，並被摻入泥岩中。除了液態水和有機碳外，蓋爾隕石坑還有其他有利於生命的條件，如化學能源、低酸度和其他生物所必需的元素，如氧、氮和硫。
斯特恩說：「基本上，如果生命在這裡存在的話，它會為生命提供一個宜居的環境。」
美國宇航局的好奇號火星探測器從位於淺「黃刀灣」窪地的某個位置，使用其右桅杆相機拍攝了長焦圖像，合成了這張地質多樣性的全景圖。（NASA）
