2003年3月，吳儀同志被任命為副總理，成為了繼吳桂賢、陳慕華之後新中國第三位女性副總理。吳儀的一生頗具傳奇色彩，她雖然沒在外交部門工作，但是她在國際上卻有着「中國鐵娘子」的美譽。
1938年11月，在日寇全面侵華的戰火中，吳儀出生在湖北武漢的一個普通家庭，家中有兄妹4人，儘管身處戰爭歲月，好在一家人在一起能互相鼓勵和關心，在父母的愛護下吳儀有一個安穩的生活環境。
然而在吳儀8歲那年，她的父母相繼不幸去世，從此只剩下兄妹4人相依為命，可是幾個孩子要想在動蕩中生存下去是很困難的。在父母去世之後，哥哥扛起了家中的重擔，盡到了「長兄為父」的責任。
她的哥哥白天到工廠做小工，夜裡就在家中給人謄抄文件，哥哥拚命掙錢送吳儀讀書，吳儀沒有辜負哥哥的一番苦心，她用優異的成績回報了哥哥，1956年，吳儀考上了西北工學院國防系。
在吳儀進入大學的第二年，由於學院進行調整，學生需要進行轉學或轉系安置，身為女生的吳儀做出了一個與眾不同的決定，她選擇了北京石油學院，攻讀幾乎沒有女生選擇的煉油工程專業。
吳儀是該專業的第一位女性，這樣的選擇表明吳儀有着遠大的理想，身為女性，她堅信自己一樣能夠在工業領域做出一番事業，實現報國理想。為了能專心學習，吳儀專門剪短了頭髮，每天都提前兩個小時進行晨跑。
吳儀深知，搞工業工作光有知識不行，還需要一個好的身體。她堅持每天晨跑鍛煉身體，之後就是進行文化課的學習，她以優異的成績順利畢業了。畢業後吳儀主動要求分配到艱苦的蘭州煉油廠工作。
在工廠里吳儀能和工人們打成一片，老師傅們都對她評價很好，稱讚她說：「一個小丫頭比小夥子還能幹。」吳儀擔任過副總工程師、副廠長，從技術崗位走上了管理崗位，後被調入北京燕山石油化工公司擔任副經理。
年輕能幹的吳儀受到了重點培養，1983年，吳儀跟團前往美國考察，在交流期間美方工程師故意用專業術語刁難人，吳儀轉身就用流利的英語指出了對方在工藝方面的數據錯誤，眾人都對吳儀稱讚不已。
吳儀出色的能力得到了上級的認可，1988年，吳儀調任北京副市長，3年後調任對外經貿部副部長，在對美的貿易談判中，吳儀用流利的英語與美方侃侃而談，用剛柔並濟的發言讓美方啞口無言。
次日在《華爾街日報》上刊發一篇名為《穿旗袍的撒切爾》一文，文中指的就是吳儀，從此吳儀有了「中國鐵娘子」的美譽。後來吳儀擔任過對外貿易經濟合作部部長，她的能力再次得到了驗證。
2003年3月，65歲的吳儀被任命為副總理，同年4月兼任衛生部部長，在「非典」期間吳儀深入隔離區，為抗疫工作做出了表率。從2008年開始，70歲的吳儀主動退出一線領導崗位，過上了退休生活。
