中美科學家通過研究早期大熊貓的「第六指」化石發現，大熊貓偏愛吃竹子的歷史至少已有600萬年。該成果於近日發表在國際期刊《科學報告》上。
與其他哺乳動物前肢有五根手指不同，大熊貓還有「第六指」，那就是在其手掌前端的一個增大的手腕部骨骼——「橈側籽骨」。它就像一根多出來的「拇指」，讓大熊貓的手掌得以形成對握、抓住竹子。
通過對雲南昭通盆地水塘壩大熊貓祖先——「始熊貓」化石進行研究，古生物學家發現：距今600萬至700萬年前的始熊貓已具有「第六指」，而一直到現代，大熊貓的「第六指」並沒有進一步增大。
雲南昭通水塘壩大熊貓祖先的生態復原圖。（Mauricio Antón繪，昭通市文物保護考古研究所提供）
中科院昆明動物研究所研究員吉學平介紹，大熊貓是熊科中的特殊成員，已演變成一種專註的植食性動物。它們用牙齒撕裂竹竿時，緊緊抓住竹竿是「第六指」最主要的功能。
大熊貓抓握和咀嚼竹子。（Sharon Fisher攝，王曉鳴供圖）
研究成果顯示：大熊貓的「第六指」不像人類拇指能獨立運動，它通過固定關節，與第一掌骨和舟月骨形成複合體，再與其他掌骨聯動。雖然是被動抓握，但已足夠為大熊貓提供吃竹子所需的抓握力。
「大熊貓並沒有演化出一個更長的橈側籽骨，而是始終保留着小而扁的簡陋結構，就像專門為抓握竹子設計，以防止竹子從手中滑落。」吉學平說。
大熊貓（B, D, E）、原始熊類（A）和人類（C）手部的對比（王曉鳴 供圖）
專家表示，增大的橈側籽骨是大熊貓對吃竹子的適應性進化。而「第六指」之所以沒有進一步伸長，是為兼顧抓握竹竿和承擔體重的功能，避免過大的橈側籽骨對行走造成干擾。「因此『第六指』進化得不長不短，正合適。」吉學平說。
大熊貓（A, C）和雲南昭通大熊貓化石（B, D）「第六指」的解剖結構。（王曉鳴 供圖）
該研究由中科院古脊椎動物與古人類研究所、中科院昆明動物研究所、美國洛杉磯自然歷史博物館等共同完成。（記者岳冉冉）
