縣郡的出現
縣的起源或舉楚或舉秦，今難詳證。春秋時期，世族世官制度還未衰落，晉、楚等國雖已開始了縣的設置，晉、吳並已開始郡的設置，但郡縣中的縣大夫或縣公，仍然大都由卿大夫及其子弟擔任，與戰國時期的縣令全由國君任免者不同。
楚國設縣最早。約公元前680年，楚文王以彭仲爽「為令尹」，「實縣申、息」（《左傳》哀公十六年）。按，息之滅在魯庄公十四年：「蔡哀侯為莘故，繩息偽以語楚子，楚子如息，以令入享，遂滅息」，申與息地相接。《左傳》庄公六年：「楚文王伐申」，申之滅當在此時。這是見於記載的楚設縣和縣置尹之始。《左傳》載，陳在楚莊王、靈王、惠王時曾經四度為楚所滅而為縣。看來，楚國的縣都是把沿邊的諸侯國滅亡後而設置的。
《左傳》宣公十二年云：「若惠顧前好，檄福於厲、宣、桓、武，不泯其社稷，使改事君，夷於九縣。」九為虛數，不必如杜注、孔疏等實指為某國某縣，說明到了春秋中期，楚國新設的縣已經多了起來。楚國縣的長官稱為縣公，也稱為尹。楚縣長官之所以稱為公，據《左傳》庄公三十年杜注云：「楚僭號，縣尹僭皆稱公。」楚國的高級官吏大都稱為尹，如令尹就是楚國最高官職，其次尚有左尹、右尹、箴尹、連尹、宮廄尹等。楚國縣尹的地位僅次於楚國的令尹和司馬，縣尹可直接升為司馬。
晉在春秋時設縣亦較早。公元前635年，「晉侯圍原」。「原降」，「遷原伯貫於冀，趙衰為原大夫，狐溱為溫大夫」（《左傳》僖公二十五年）。晉稱縣的長官為大夫。原大夫、溫大夫即原縣、溫縣的大夫。公元前627年，晉國肯臣薦舉郤缺有功，襄公賞以「先茅之縣」（《左傳》僖公三十三年），這是晉國見於記載的設縣和置縣大夫之始。公元前594年，晉勝秦於輔氏，「晉侯賞桓子狄臣千室，亦賞士伯以瓜衍之縣」（《左傳宣公十五年），說明晉國在春秋中葉已較普遍地設置縣。室，為其居住之處，故用作計算單位。此賞以勞動力，包括所耕土地等，與韋昭注「妻妾貨財」意義相同。這裡室、縣並稱，其私有性質甚明。後來，楚國聲子告誡令尹子木開赦伍舉之罪，因為伍舉準備投奔晉國，「晉人將與之縣，以比叔向」（《左傳》襄公二十六年）。
叔向是晉國的名族，伍舉有縣而與之比，更可推知這是作為私人采邑的縣。晉國對於他國來奔的人的賞賜，也以縣為單位，更可見晉在春秋中葉置縣的普遍。到了春秋後期，不僅國君已掌握有很多的縣，強大的大夫隨着權力的增大，亦已轄有若干縣。公元前537年，「韓宣子如楚送女，叔向為介」。楚靈王欲「以韓起（宣子）為閽，以羊舌肸（叔向）為司宮」以辱晉，蓬啟疆以為「箕襄、邢帶、叔禽、叔椒、子羽，皆大家也。韓賦七邑，皆成縣也。羊舌四族，皆強家也。晉人若喪韓起、楊倞，五卿、八大夫輔韓須、楊石，因其十家九縣，長毅九百，其餘四十縣，遺守四千，奮其武怒，以報其大恥。伯華謀之，中行伯、魏舒帥之，其蔑不濟矣」（均見《左傳》昭公五年）。
可見，晉在平公時韓氏已有七縣，羊舌氏已有二縣，晉全國已有四十九縣。縣之別於一般采邑者，大概比一般采邑為大，出得起重賦。這裡「縣」與大家、強家互稱，饒有意義。到了晉頃公時，公元前514年，「魏獻子為政，分祁氏之田以為七縣，分羊舌氏之田以為三縣」（《左傳》昭公二十八年）。晉的縣同卿大夫的采邑已有不同。卿大夫的采邑，只要不是奪爵滅宗，總是代代世襲的。縣大夫雖然也有世襲的，但它則經常更換。例如，州縣原屬郤稱，到魯成公十七年晉厲公滅三郤後，又歸於趙氏，後又傳於欒豹。欒豹滅後，便把州縣給了鄭國的公孫段。公孫段死後，又傳於其子豐施。鄭國的子產又把州縣通過韓宣子交換給了晉國。韓宣子不願把州縣據為己有，乃「以易原縣（原本晉邑，不知何時屬宋樂氏）於樂大心」（《左傳》昭公七年），說明晉的縣大多不是世襲的。
這就說明到了春秋末年，隨着晉公室的衰微，大夫的專政和大夫的兼并，強大的大夫所直屬的縣越來越多，同時又多私有性質，經常互換。同時，由於縣的普及，原來國與野的分界，亦已逐漸消失了。
最初的縣都設在邊地，《淮南子•主術》高誘注云：「縣，遠也」，甚是。這些縣，具有國君直屬的邊地軍事重鎮性質，國君任命的縣之長官是可以世襲的。例如楚的申縣，第一個縣公為申公斗班，而繼任者申公斗克（字儀文），就是斗班之子。又如晉的原縣，第一個縣大夫為趙衰，稱為原季，而繼任者為趙衰之子趙同，亦稱原同。再如楚的申公巫臣奔晉，晉以為邢大夫，而巫臣之子世襲為邢伯或邢侯。春秋初年，晉、楚等大國為了加強集權，強化邊地防守力量，往往把新兼并來的小國改建為縣，不作為卿大夫的封邑。縣之不同於封邑者，就是縣內有一套集中的政治組織和軍事組織，特別是有徵賦的制度，一方面便於國君的集中統治，另方面又加強了邊防。《左傳》成公七年，楚圍宋之役，「子重請取於申、呂（二縣）以為賞田」，申公巫臣說：「不可。此申、呂所以邑也，是以為賦，以御北方。若取之，是無申、呂也，晉鄭必至於漢」，便是其證。
春秋後期，隨着社會的變化，晉國出現了代表新興勢力的卿大夫。這些卿大夫就在他們的領地內推行了縣制，因而縣也就逐漸變成了一種地方行政組織。到春秋未年，晉國又出現了郡的組織。郡，本來設在新得到的邊地，因為邊地荒僻，地廣人稀，面積雖然遠較縣為大，但其地位要比縣低。所以，趙簡子在作戰時宣誓說：「克敵者，上大夫受縣，下大夫受郡。」（《左傳》哀公二年）。郡縣兩級的地方組織即郡下分設若干縣，當是戰國時代邊地逐漸繁榮以後的事情。
春秋時代，設有正式縣制者，似乎只有晉、楚兩國，其他各國雖在記載中有縣、郡等記載，似有問題。例如《史記•秦本記》說秦武公十年「伐邦、冀戎，初縣之」；十一年「初縣杜、鄭」。這裡所載之縣，或即「縣鄙」之意。以春秋時期秦國尚很落後，特別是從《史記，秦本記》和《商君列傳》載商秧變法時始「並諸小鄉聚，集為大縣」觀之，在此之前似乎沒有縣制。魯信公九年（公元前651年），秦納晉惠公，《國語•晉語二》載惠公對秦使曰：「君實有郡縣」。春秋時，楚國未聞有「郡」，晉「郡」又在縣之下，因而《晉語》所云，似為戰國時人的口頭術語，未可驟信。
