膽固醇對於人體健康必不可少，它既可以轉化為維生素D，促進機體對鈣和磷的吸收，還能轉變為類固醇激素，在免疫調節、生育控制等方面具有明確的作用。
然而，凡事過猶不及，過多的膽固醇堆積反而會增加膽固醇結石、冠狀動脈硬化、冠心病、缺血性腦卒等一系列心血管問題的發生風險，對於身體有害而無一利。
近期，麻省理工學院和哈佛大學博德研究所的研究團隊發表在《Cell》上的一項研究表明，一些人腸道中存在的菌群可能有助於分解膽固醇，降低上述風險發生的概率。
此次實驗的基礎建立在弗雷明漢心臟研究（FHS）上，這是一項長達數十年的心血管健康風險因素相關的研究項目，研究人員通過採集其1400多名參與者的糞便和血液，整合分析了超過16000個腸菌與代謝特徵之間的關聯，最終發現：攜帶顫桿菌克屬細菌較多的人，膽固醇水平明顯低於缺乏這些細菌的人。
具體來說，顫桿菌克屬中的不同種細菌能夠將人體內的膽固醇分解為各種不同的類固醇，而這些類固醇能夠被其他腸道細菌吸收，最終導致膽固醇水平的整體下降。
此外，該研究還發現了另一種名為“產糞甾醇真桿菌”的腸道細菌，同樣有助於降低膽固醇水平。這意味着，腸道菌群能夠影響心血管健康，而且很可能不只是一兩種腸菌在起作用。
博德研究所實驗流程示意圖
實際上，早在這個實驗之前，2019年比利時魯汶研究團隊等發表在《Nature Medicine》的人體臨床試驗就指出：腸道內一種嗜黏蛋白阿克曼菌（簡稱AKK菌），在巴氏滅活後仍能夠提高胰島素敏感性（即提高身體代謝能力），降低血漿和腸道屏障中的膽固醇水平。
該實驗招募了32名志願者，隨機分成3組（安慰ji、活AKK菌和巴氏滅活AKK菌），並保持原有的生活和飲食習慣。持續3個月後研究人員觀察到，巴氏滅活菌組與安慰ji組相比，體重平均下降2.3公斤，包括心臟代謝在內的各項代謝指標明顯改善，總膽固醇顯著降低8.68%，低密度脂蛋白膽固醇降低7.53%，甘油三脂降低15.71%。
在“吃掉”膽固醇這一指標上，就目前來看AKK菌顯然要比顫桿菌克屬細菌“吃”得更明白。研究人員在接受採訪時表示：“之前AKK菌停留在超重問題的解決上，現在我們認為AKK菌在降低心血管危險因素方面也大有裨益。”
此外最重要的是，相較顫桿菌克屬細菌等，AKK菌無論是在研究還是市場化方面，都要成熟得多。據統計，目前有關AKK菌改善超重、糖尿病、三高、心血管風險等問題的論文超過千篇，2022年《Nature》相關綜述直接將其稱為“下一代益生菌”。
在市場方面，目前歐盟、加拿大、美國等已批准巴氏滅活的AKK菌作為新型食品投入當地市場，2023年底，我國最大健康衰老促進平台時光派（TIMECURE）攜手天津大學浙江研究院（紹興）宣布，實現國內首批AKK菌商業化量產。
根據世界衛生組織，全球每天約有三分之一的人面臨著高心血管風險，對於超重人士來說尤其如此，多項研究已經表明體重與心血管風險往往呈正相關。AKK菌的研究和商業化則提高了大眾利用腸菌預防和改善這類問題的現實可能性。
在京東等平台搜索，來自知名生科品牌TimeShop的國產AKK菌製品“腸倍輕”，於今年上半年上市後，目前已經吸引近十萬有體重管理或亞健康狀態改善需求的人群，正成長為益生菌品類一顆冉冉升起的“新星”。
資料顯示，該品牌已與上述量產機構時光派開展原料合作，旗下擁有10W+華人體質庫， “腸倍輕”正是在此基礎上由其聯合諾獎科學家帶領的研發團隊專為亞洲人打造。不過，鑒於目前時光派還在面向全球招募合作夥伴，可以預料“腸倍輕”面對的市場競爭將會越來越激烈。
此外，援引新思界發布的報告，全球範圍內從事AKK菌研發或生產的企業和機構數量正在不斷上升，除時光派外，還包括中國科學院上海生命科學研究院、美國IFF、美國Pendulum Therapeutics等知名機構和上市企業。
隨着科研平台與資本的紛紛入局，也許在不久的未來，更加具有針對性和個性化的AKK菌類製品能夠問世，助力國人維持健康體魄。
